– Едва ли скрытые.
Она стояла, замерев, пока он неспешно приближался к ней.
– Повернись.
– Я вам не игрушка.
В его улыбке был намек на коварство.
– О, еще какая, carissima.
– У этой игрушки имеются шипы, – прорычала Сидони, не шелохнувшись.
– Я буду обращаться с тобой осторожно. – Он неспешно обошел вокруг нее, и это разглядывание длилось, казалось, целый час. Разрази его гром, даже воздух вокруг него вибрировал. – Очень мило. – Он шагнул ближе, чтобы расправить кремовое кружево, окаймляющее позорно низкий вырез.
С ужасающей быстротой ее сосок затвердел. Оставалось надеяться, что он этого не заметит.
– Платья неприличные, – чопорно проговорила Сидони. Дорогой шелк тек по ее телу, как вода.
– Но красивые.
Она метнула в него еще один испепеляющий взгляд. Глаза Джозефа сверкали тем нечестивым блеском, которому, как она уже знала, не стоило доверять.
– Признайся, платье чудесное, и ты выглядишь в нем великолепно.
– Оно предназначено для куртизанки.
Он фыркнул:
– Что ты знаешь о куртизанках, невинный ягненок?
Она прищурилась:
– Знание о куртизанках не является достоинством.
– Метко подмечено. – В его улыбке сквозило довольство. – И все же ты надела это платье.
– Миссис Бивен забрала мое муслиновое.
– Должно быть, ей нужна тряпка для уборки.
Она и сама не знала, почему спорит. Кто стал бы возражать против наряда настолько стильного? И хотя шелк льнул к телу, платье не вызвало бы недоумения ни в одном из лондонских салонов. Особенно на леди, которая уже давно не дебютантка.
– Ни одна респектабельная женщина не надела бы это платье.
Он провел пальцем по ее щеке, оставляя покалывающий след.
– Но, amore mio, ты больше не респектабельная женщина. Ты – любовница чудовища.
Девушка покраснела и отвернулась.
– Пока нет.
Пленительные морщинки вокруг его глаз собрались от смеха, который всегда согревал ее от макушки до кончиков пальцев, несмотря на все, что она знала о нем.
– Пока? Ей-богу, ты даешь надежду.
– Надменная свинья!
Он отодвинул от стола тяжелый дубовый стул. Она неохотно подалась вперед. Может, он и походил на дремлющего тигра, глядя на нее с собственническим блеском в глазах, но ей не стоит забывать, что он все равно опасен.
Его губы слегка дернулись:
– Расслабься, Сидони. Я не собираюсь набрасываться на тебя за ужином.
Вместо того чтобы занять стул хозяина дома, он сел напротив, потянулся за графином с кларетом и налил два бокала. Рубиновое кольцо поблескивало в свете свечей. Сегодня оно не напоминало ей о крови. Оно заставляло думать о страсти, чего она отчаянно не желала.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Сидони поднесла бокал к губам. В подвале Уильяма были лишь кислые молодые вина. Это же вино на вкус дорогое и запретное. Тепло казалось лишь слабым отголоском того жара, который зарождался в Сидони, когда она смотрела на Меррика, не сводящего с нее взгляда. Сегодняшняя доверительность, хоть и дарованная неохотно, усилила невидимую связь между ними.
Сидони попыталась вернуться в прозаический мир, пусть даже в мир превосходной еды, роскоши и мужчины, каждое слово которого обещало соблазн.
– Расскажите мне о своих путешествиях…
Джозеф тихонько открыл дверь спальни, прикрывая рукой свечу.
После того как Сидони оставила его с бренди, он надолго задержался в библиотеке, поднявшись на балкон, как будто пребывание в десяти футах над землей могло изменить его видение все более усложняющегося положения. Решение наставить Уильяму рога было легким – легче некуда. Решить же, как поступить с Сидони Форсайт, оказалось не так-то просто. Он попытался отвлечься от мыслей о ней, ожидающей наверху, но какую бы книгу он ни открыл, строчки расплывались перед глазами, и он видел только ее – прекрасную женщину.
Женщину, которая теперь спит под пологом его кровати.
Зеркала предъявили множество копий высокого мужчины в алом халате. Лицо его было неясным, но после стольких лет ему едва ли требовалось напоминание о его уродстве.
И все же Джозеф не мог избавиться от привычки заполнять спальню зеркалами. Он начал это еще в юности, когда его самые язвительные любовницы насмехались над его уродством, пока он забывался в пароксизме страсти. Тогда он поклялся, что ни одна женщина больше не увидит его таким уязвимым. Позже он нашел иные способы отвлекать своих любовниц, но к тому времени уже начал получать мрачное удовольствие от постоянного напоминания о своем изуродованном лице в сравнении с красотой пылкой партнерши.
Меррик не мог понять, почему его шрамы не пугают Сидони? А должны бы, черт возьми! Даже люди, знающие его давно, не могут смотреть на него спокойно. С самого детства шрамы сделали из него парию, нечто отвратительное, чего следует избегать. Странно, что на эту очаровательную девственницу его безобразие не произвело привычного впечатления.