Приехав в Кронштадт позавчера под вечер, Садков первым делом отправился на базу ЭПРОНа - Экспедиции подводных работ особого назначения. К его большой радости, начальником балтийских водолазов оказался Виктор Корзун, с которым они подружились накануне мировой войны. Тогда лейтенант Корзун служил старшим механиком на крейсере "Рюрик", а старший лейтенант Садков отрабатывал "морской стаж", необходимый для производства в очередное звание. Пароход "Водолаз" был уже готов к отплытию, поэтому они на скорую руку отметили встречу, а затем Антон Петрович представил эпроновцу оперуполномоченного Андрея Кольцова. - Он пойдет с вами,- сказал Садков.- Операция проводится по заданию ОГПУ, так что будешь выполнять все его распоряжения. Корзун, скорчив недовольную мину, проговорил не без раздражения: - И чего вдруг решили горячку пороть... Мы ведь еще в позапрошлом году искали эту галошу. С точностью до двух-трех кабельтовых определили место, где перевернулась и затонула "Русалка", после весь квадрат вдоль и поперек протралили. Мои водолазы сделали не меньше сотни погружений. И ни черта не нашли. - Почему же, не совсем "ни черта",- возразил пунктуальный чекист.- Если не ошибаюсь, водолаз Головня обнаружил якорь "Русалки" с обрывком цепи. Стало быть, броненосная канонерка тонула именно в этом месте. - Тонула, да не затонула,- отмахнулся главный водолаз флота. Пока они шли по причалам к стоянке "Водолаза", Корзун изложил свое мнение: когда "Русалка" опрокинулась кверху килем, внутри корпуса оставалось какое-то количество воздуха. В результате корабль не ушел прямо на дно и несколько часов дрейфовал на небольшой глубине, как субмарина с неполностью продутыми балластными цистернами. За это время волны отогнали беспомощный броненосец на много миль в сторону, а по дороге "Русалка" растеряла якорь и другие плохо закрепленные предметы. Усмехнувшись, Садков посоветовал старому приятелю прекратить дискуссию и в точности выполнить указания вышестоящего командования. - Андрюха в курсе наших планов,- сказал Антон Петрович.- Может, даст нужный совет, если случится что-нибудь непредвиденное. И не забудь Кольцов должен иметь постоянный доступ на радиопост, чтобы поддерживать связь со мной... Как у вас, кстати, с радиосвязью? - Как и со всей остальной техникой,- крамольно буркнул Корзун.- Сработано добротно, только отстаем от цивилизации на десяток лет... Эпроновец поведал анекдотическую историю, случившуюся совсем недавно - в нынешнем, 1932 году. СССР продал германской авиакомпании два новеньких пассажирских самолета АНТ-9. И хотя туполевские гиганты были изготовлены из металла, немецким инженерам пришлось для увеличения скорости обтянуть крылья таким несерьезным материалом, как полотно. Дело в том, что построенные из гофрированного алюминия корпуса самолетов создавали слишком сильное сопротивление воздушному потоку. - Ладно уж, ступайте,- Садков подтолкнул товарищей в сторону трапа.Пусть будет у вас сотня футов под килем! Тихоходный старик "Водолаз" неуклюже отчалил, а Садков направился на свой первый корабль. К сожалению, выяснилось, что на "Авроре" какие-то неполадки с машинами, поэтому опергруппе пришлось заночевать во флотской гостинице для комсостава. А на следующий день Садков был срочно вызван в Ленинградское управление ОГПУ. В секретно-политическом отделе ему вручили полученную час назад шифрограмму из ОСОТ. Шифер сообщал: "По данным Разведупра, вчера из Киля отправился в восточную часть Балтийского моря "Шлезиен". Достоверно установлено, что 29 сентября командиром корабля назначен капитан первого ранга Канарис. Таким образом, подтверждаются наши догадки о характере феномена. Не исключено, что немцы намерены перехватить нашу находку. Ответственность за успешный исход операции возложена лично на вас". Прочитав раскодированное послание, Садков подумал с мрачным торжеством: "Наконец-то сообразили, с чем имеют дело". И тем не менее оставалось чувство обиды. Все его попытки растолковать смысл происходящего не имели полного успеха. А вот вмешался абвер - сразу поумнели начальнички. Другое дело, что появление на сцене Канариса сулило новые неприятности. Разумеется, упоминанием об "успешном исходе" комиссар вовсе не имел в виду, что опергруппа должна помешать "Шлезиену" сблизиться с призраком. Даже эти береговые деятели должны были понять: ни пистолеты трех чекистов, ни даже легкие пушки "Авроры" не способны отогнать старый, но вполне боеспособный броненосец. Грозный финал шифровки означал совсем другое.
Ветер крепчал, но Садков, не обращая внимания на непогоду, наблюдал в бинокль за перипетиями морского спектакля. Едва "Аврора" отошла от острова на три-четыре мили, "Шлезиен", резко переложив рули, двинулся прямо на Тухну. Советский крейсер немедленно описал циркуляцию, устремившись наперерез немцу. Похоже, капитан цур зее Фридрих Вильгельм Канарис, удачливый шпион и ярый национал-социалист, не был готов вступить в артиллерийскую дуэль. Хотя пушки крейсера вдвое уступали по калибру орудиям броненосца, "Аврора" имела вдвое больше стволов и могла доставить противнику изрядные неприятности. Впрочем, при таком волнении о точной стрельбе не могло быть и речи. "Шлезиен" отвернул, ложась на норд, тогда как "Аврора" двигалась "восьмеркой", став щитом между островом и вражеским кораблем. Еще дважды броненосец пытался прорваться к Тухну с разных направлений, однако крейсер неизменно преграждал путь герру Канарису. Антон Петрович невольно залюбовался виртуозным танго бронированных машин. Корабли казались живыми, может быть, даже одушевленными существами. Мощные умные хищники, подобно выдрессированным бойцовым псам или закованным в доспехи рыцарям-берсеркам, стремились к победе, не слишком заботясь о собственной участи. Военный корабль, самое совершенное творение человеческого гения, имел неоспоримое преимуществами перед бестией из плоти и крови, поскольку не ведал страха. Инстинкты самосохранения разбросанных по отсекам людей растворялись в единой воле стального убийцы, который продолжал сражаться, даже получив смертельные раны. Идеальный безжалостный боец, по самой природе своей устремленный к сокрушению врага... Кто-то набросил бушлат на плечи Садкова. Оторвавшись от бинокля, Антон Петрович обнаружил рядом Веру, которая пыталась закутать старшего товарища. - Холодно ведь, заболеете,- заботливо выговаривала она.- Что мы станем делать, если вас горячка свалит! - Ох, загляделся, забыл обо всем на свете,- Садков даже смутился.- Боюсь, вам нелегко оценить красоту этого представления. Немного обидевшись, Гладышева предположила: - Корабли маневрируют, чтобы укрыться от ветра? - Совсем наоборот. Немцев тоже интересует феномен, за которым мы охотимся. Они собираются высадить на остров десант. И если им это удастся, то мы рискуем потерять слишком много... Подозвав Егора, он показал подчиненным футляр с амулетом и дал строжайшее указание: камень не должен достаться германской разведке. Если сам Садков окажется неспособен сделать это, оставшиеся в живых осотовцы обязаны любой ценой уничтожить жемчужину Венского Оракула. Воронин и Гладышева внимательно выслушали указания, однако их взгляды по-прежнему были прикованы к морю. Внезапно Вера воскликнула: - Ой, глядите, еще один пароход! Низкий силуэт стремительно скользил по волнам с норд-оста. Новый корабль был едва различим в тусклых сумерках октябрьского вечера, но Садков сразу понял, кого видит: в мире не оставалось машин такого типа. Призрак, а это был, безусловно, броненосец Маврикия Бельгарда, сблизился на контргалсах с маневрирующими кораблями и теперь шел точно в лоб "Шлезиену". При виде мчавшегося навстречу самоубийцы у немецкого рулевого сдали нервы, и он переложил штурвал. Германский броненосец рыскнул, уклоняясь, и внезапно содрогнулся. Следующие четверть часа происходило нечто странное. "Русалка" исчезла, а "Шлезиен" замер на месте, и волны, радуясь легкой добыче, принялись раскачивать неподвижный корабль. Потом "Шлезиен" все-таки дал малый ход и неторопливо взял курс на норд - в ближайший финский порт. - Егор, бегом к рации! - распорядился Антон Петрович.- Запроси "Аврору", что там стряслось. Воронин бросился в палатку, однако надобность в радиосвязи уже отпала. Прожектор крейсера замигал, передавая морзянкой сообщение. С мостика "Авроры" сообщили, что "Шлезиен", пытаясь избежать столкновения с неизвестным кораблем, наскочил на подводную скалу и, видимо, повредил днище. - Товарищ Садков, я уверена, это была "Русалка,- прошептала потрясенная Вера.- Неужели она не затонула и столько времени где-то скрывалась? - Прятаться ровно три чертовы дюжины лет? - насмешливо переспросил Антон Петрович.- И за эти годы никто не видел "Русалку" ни в одном порту, корабль нигде не загружал уголь и провиант, а экипаж ни разу не сходил на берег? Так не бывает, друзья мои. Времена капитана Немо давно прошли, в наше время не спрячешься. - Как же он здесь появился? - запинаясь, проговорил Егор. - Он пришел за мной.