Выслушав доклад Подугольника, начальник шахты подполковник Лагидзе сказал: "Немного потеряем, если пошлем бригаду землекопов". Несколько десятков пленных фашистов спустились в шахту, построенную у подножья горы Мимештайн, и почти три часа махали шанцевым инструментом, в то время как другие заключенные отвозили в штольню тачки с выбранной породой. Наконец очередной удар кирки пробил последний слой завала, и лезвие провалилось в пустоту. Понадобилось еще около часа, чтобы окончательно очистить тоннель. После этого заключенных вернули на поверхность, и в подземелье остались только военные. Все были в противогазах, на головах - шахтерские каски с капюшоном и фонариком над козырьком. Инженер Мащенко, горняк с тридцатилетним стажем, притащил клетку, в которой сидела парочка оглушительно щебетавших пичуг. Птички чирикали, как ни в чем не бывало, и Мащенко уверенно заявил: - Нема никакого газа. Люди с облегчением стянули резиновые маски и, светя фонарями, двинулись вдоль выработки. Подземный ход тянулся на сотни метров, преподнося удивительные открытия. Сначала комиссия обнаружила, что по стенам проложена электропроводка, и через каждые десять метров подвешены лампы. Вскоре после 400-го метра Мащенко восхищенно завопил, что они оказались в самом центре невероятно богатого месторождения, к тому же - пласты урановой руды перемежались мощными прослойками каменного угля. Подугольник даже пожалел, что снял противогаз - под маской не пришлось бы напрягаться, пряча улыбку. Больно уж забавно звучали восторги старого инженера. Он заставил себя не слушать геологическую тарабарщину и переключил внимание на состояние штрека. Похоже, гитлеровские горняки только пробили этот тоннель, но к выемке урана приступить не успели. Впрочем, стены были укреплены по всем правилам горной науки... Тем временем где-то позади электрики подали напряжение на кабель, и загорелся свет. Впрочем, пунктирная линия плафонов оборвалась на перекрестке, где подземную выработку пересекал поперечный тоннель. Проложенный на высоте человеческого роста провод был оборван, и дальше три штрека расходились в темноту. Мащенко авторитетно заявил, что шахта находится в прекрасном состоянии и что можно хоть сегодня начинать добычу богатейшей руды. Остальные специалисты дружно поддержали опытного проходчика. но Подугольник решил все-таки обследовать разветвления шахты. В тонких лучах фонарей удалось разглядеть, что коридоры за перекрестком оборудованы менее тщательно. Поперечные тоннели не были идеально прямыми, здесь не успели поставить крепи, из трещин в стенах сочились подпочвенные воды. От этих колен шахты отходили боковые штреки - узкие и низкие, где можно было пробираться, лишь согнувшись в три погибели. Здесь начинался настоящий лабиринт, в сплетениях коего еще предстояло разобраться. - Сдурели фрицы,- сказал кто-то из инженеров.- На кой хрен копали такие тесные ходы? - Да уж, человек нормального роста разве что на карачках проползет,согласился Владимир и добавил, вспомнив партизанскую жизнь в белорусских лесах: - Не шахта, а звериная нора. Думаю, гады использовали на этих работах малолеток. Комиссия повернула обратно, торопясь возвратиться на поверхность. Они уже приближались к развилке, когда в прыгавших по стенам пятнах фонарного света мелькнула надпись. Остановившись, офицеры обнаружили темный провал полутораметровой высоты - вход в очередное ответвление штрека. Над тоннелем были грубо намалеваны буквы - Ferboten. - Немец бы так не написал,- присвистнув, заметил Подугольник.- Не иначе, кто-нибудь из иностранных рабочих... Немцы, с их патологической аккуратностью, даже в самой страшной спешке не оставили бы такой корявой надписи. К тому же слово "Запрещено" полагалось писать по-другому - Verbotten. Заинтригованный лейтенант протиснулся в низкий штрек. Преодолев, сгорбившись, метров шесть, он споткнулся об ногу мертвеца. Человек был мертв уже много лет, и за это время успел превратиться в скелет. Одежда истлела, но Подугольник узнал полевой мундир войск СС. Нагнувшись, лейтенант сорвал с шейных позвонков жетон, подвешенный на сгнившем шнурке. На мягком металле были выдавлены личный номер и имя убитого - Хайнц Рашке. Офицеры прошли еще немного в глубину "звериной норы" и обнаружили целое кладбище - не меньше десятка эсэсовских трупов. У некоторых скелетов были пробиты черепа, у других зияли проломы в ребрах.
На поверхность особист поднялся в задумчивости. Пока рабочие вытаскивали из шахты останки, Владимир пытался понять, что именно его встревожило. Безусловно, эсэсовцы подохли насильственной смертью, к тому же при них не найдено оружия. Тут могли быть разные версии, но Подугольника беспокоил совсем другой момент - о чем-то очень важном вскользь упоминал Хегер. Наконец, восстановив в памяти слова пленного, лейтенант удивился, почему сразу не обратил внимания на это недоразумение. Он отправился в барак, где содержались пленные, и отвел Хегера в казарму охранной роты. Хегер нервничал - наверняка решил, что советский офицер собирается его пристрелить. Однако Подугольник миролюбиво напомнил: - Вы рассказывали, что ваш приятель охранял саперов, которые минировали шахту. - Так точно, герр лейтенант. Рядовой Бюргер говорил, что их взвод продвинулся в глубину, к развилке, а саперы закладывали фугасы в месте, где штрек "Йот-четыре" отходит от штольни. - Прекрасно,- удовлетворенно процедил особист.- Значит, саперам угрожала какая-то опасность со стороны дальних штреков? Заключенный выпучил глаза и пролепетал, что не знает. Многозначительно хмыкнув, Подугольник приказал конвоиру отвести Хегера в барак.
Москва. 20 мая 1948 года.
На утренней пятиминутке Дастуриев прочитал выдержки из шифротелеграммы, которую прислали командированные на Дальний Восток капитаны Селищев и Яковенко. Летающего человека они так и не нашли, но собрали множество свидетельств, подтверждающих, что крылатое существо продолжает изредка появляться по ночам в небе Приморья. - По-моему, скоро будем гулять на свадьбе,- глубокомысленно заметила Вера Ивановна.- Кадаги Дастуриевич, у вас часом не было откровений на этот счет? - И без ясновидения понятно, что ребята уверенно идут прямо к ЗАГСу,фыркнул генерал.- Прошу вас, товарищ Воронин. Егор Николаевич сообщил о ходе испытаний новой ракеты Р-1, которая была точной копией немецкого снаряда ФАУ-2. Потом они обсудили перспективы по делу престарелого феномена из Литвы. Кольцов отчитался о разработке московской оккультной секты, связанной с франкмасонами Польши, Чехословакии, Франции. Гладышева, продолжавшая изучать легенды и мифы Северной Якутии, полагала, что в низовьях Индигирки живет шаман, владеющий волшебным камнем, то бишь источником силы. Уточнив задания, Дастуриев отпустил всех сотрудников кроме Гладышевой. - Почитайте, Верочка,- сказал генерал.- И подумайте, что мы можем сделать. Письмо, поступившее из военной контрразведки, было не слишком длинным, но Гладышева изучала документ долго, словно заучивала наизусть. Потом произнесла обиженным голосом: - Почему особисты решили отфутболить эту парашу к нам? Начальник Комиссии объяснил, скорчив кислую мину: - Формально они следуют инструкции тридцать четвертого года. Обратите внимание - экспертиза показала, что немецкие солдаты могли быть убиты неизвестным науке подземным животным. А монстры проходят по линии Особой Комиссии. Я тоже думаю, что вся эта история окажется сплошным недоразумением, не имеющим никакого к нам отношения. Вот и попытайтесь это доказать. - Надо же, в самом центре Европы живет гигантский крот-людоед,засмеялась Вера Ивановна.- Убивает эсэсовцев и ворует у них автоматы.