Услышав о визите подполковника госбезопасности, Иван Трофимович Черкалин немного струхнул. Похоже, высокопоставленный работник министерства предполагал, что МГБ намерено расследовать какие-то аварии, случившиеся за последнее время на разных урановых шахтах. Однако после первых же слов Гладышевой на смену испугу пришло недоумение. - Да, действительно, я работал на "Святом Августине",- подтвердил Иван Трофимович.- Не успел эвакуироваться в сорок первом. Попал под оккупацию. А в конце сорок второго многих шахтеров Донбасса угнали в Германию. Большую часть на угольные разрезы отправили, а меня вот - уран рубать. - Тяжко было? - сочувственно осведомилась Вера Ивановна.- Махать киркой в шахте, из-под палки, в духоте... - Условия работы были как раз не слишком тяжелые,- лицо инженера отразило болезненные воспоминания, оставшиеся от каторжных лет.- На "Августине" была прекрасно налажена вентиляция, к тому же проходка велась не киркой, даже не пневматическим молотком - врубовый комбайн работал. Другое угнетало - плен. И работали в забое шахтеры-немцы, а нас они использовали на самой черной подсобке... Гладышева позволила ему выговориться, и Черкалин довольно долго рассказывал о страшных днях подневольной жизни на чужбине. Когда собеседник избавился от скованности, Вера Ивановна вернулась к теме, которая интересовала ОСКОМ. - Вы единственный, кто побывал на "Святом Августине" и сейчас живет в Москве,- сказала она.- Постарайтесь припомнить, при каких обстоятельствах в сорок третьем году была подорвана одна штольня. - Штольни не взрывали,- машинально уточнил Черкалин.- Были взрывы в нескольких штреках. "Ха-два" попросту затопило грунтовыми водами, в "Йот-один" загорелся метан - стало быть, вас интересует "Йот-четыре"... Кивнув, подполковник спросила: - Что же там произошло? Для начала инженер объяснил разницу между основными типами горных выработок: оказывается, штольня имеет непосредственный выход на поверхность, а штрек - нет. Затем Черкалин начал вспоминать события пятилетней давности.
Иностранные рабочие часто погибали на шахтах. Смертников в полосатых робах стреляли - развлечения ради - охранники, многие погибали от истощения или оставались под завалами. Когда скопившаяся в легких пыль урановой руды делала человека нетрудоспособным по причине силикоза, заключенных, естественно, не лечили, а отправляли прямо в крематорий ближайшего лагеря смерти. Черкалину повезло: как инженера с высшим образованием, его не часто посылали разгребать породу в забое, превратив в дармового консультанта технической службы. Под конец весны 1943 года в штреке J4 случилось несколько смертей, причем погибали шахтеры-немцы. В тот раз Иван Трофимович оказался рядом, когда выносили мертвецов, и своими глазами видел на горняках раны, нанесенные острыми предметами. Официальной версии насчет утечки газа, конечно же, никто не поверил. Среди советских каторжников немедленно пошли разговоры о подпольной боевой группе, которая принялась мстить фашистом. Однако Черкалин точно знал, что романтичная легенда о неуловимых партизанах тоже была выдумкой. Во-первых, он сам был членом парторганизации лагеря, а, во-вторых, подпольщики не стали бы расправляться с простыми работягами ненависть заключенных непременно обрушилась бы на садистов из охраны. Через несколько дней были убиты еще двое или трое шахтеров, и тогда рабочие отказались спускаться в J4, требуя от администрации обеспечить безопасность. Иностранных рабочих вывели на плац и многократно пересчитали, сверяясь со списками. Убедившись, что все на месте, охранники загнали иностранцев в бараки, откуда не выпускали почти четверо суток. Однако, загадочные убийства не прекращались, каковое обстоятельство, вроде бы, сняло подозрение с русских, украинцев, французов и чехов. Выйдя из бараков, измученные голодом пленники услышали панические слухи о гигантских подземных чудовищах, которые внезапно появляются в дальних штреках и своими ужасными когтями рвут людей на части. Все работы на шахте, естественно, прекратились. Администрация даже не пыталась заставить проходчиков спуститься под землю. В последние дни мая на "Святом Августине" появилось подразделение войск СС. Не меньше роты спустилось в J4, причем в качестве проводников к солдатам приставили иностранных рабочих. Иван Трофимович попал в резерв, который остался в центральном стволе шахты возле входа в штольню. В случае необходимости этот взвод должен был бежать на подмогу атакованным в тоннеле эсэсовцам. Прошло минут тридцать-сорок, и вдали послышались автоматные очереди. Всего прозвучало около сотни выстрелов. Потом прибежал окровавленный эсэсовец. Судя по ранам, кто-то несколько раз ткнул его ножом или другой острой железкой. Резерв немедленно устремился в штрек, эсэсовцы гнали впереди каторжников. Примерно через километр они достигли места, где тоннель разветвлялся. Здесь аккуратным штабелем лежали украшенные рваными ранами трупы солдат и проводников - неизвестный враг убивал всех без разбору.
- Немцы пытались повторить атаку? - спросила Гладышева. - По-моему, нет. У них не было ни времени, ни желания вести подземную войну. Берлин требовал наращивать добычу урановой руды. Поэтому они просто взорвали вход, чтобы замуровать тех, кто жил в шахте. - Это помогло? - Да, конечно. Эти убийства прекратились...- Черкалин задумался, потом сказал: - Вспоминаю еще один разговор того времени. Двое инженеров шахты обсуждали эти события, и кто-то из них сказал, что перед взрывом в штрек пустили ядовитый газ. Так эта дрянь каким-то образом просочилась наружу выше по склону Мимештайна, и там отравилось много людей. - Какой газ, "Циклон"? - Не могу знать. Нам не докладывали... Вера Ивановна была в замешательстве. Дело, изначально представлявшееся полной ерундой, становилось все любопытнее. Кровожадные жители подземелья вполне могли оказаться неизвестными зоологической науке хищниками, то есть попадали в сферу деятельности Особой Комиссии. С другой стороны, загадочные убийцы уложили трупы жертв рядами, что не было похоже на действия зверей, хотя некоторые животные любят порядок. В шахте явно скрывалась тайна. - Такие события происходили только в одном штреке одной шахты? задумчиво спросила она. - Наверное.- Черкалин поглаживал бородку.- Я не слышал о других случаях... Между прочим, "Йот-четыре" была в эксплуатации не меньше полугода, прежде чем произошли первые убийства. - Другими словами, выработка углубилась в гору на какое-то расстояние, и только там шахтеры наткнулись на некую опасность? Взгляд инженера сделался изумленным - похоже, ему столь простая мысль не приходила. Не дав Черкалину опомниться, подполковник потребовала нарисовать схему J4, указав на чертеже, через какие породы проходил штрек. Иван Трофимович послушно выполнил приказ и подтвердил, что примерно с 1200-го метра в ураносодержащих породах появились прослойки каменного угля и железной руды. А ближе к концу второго километра врубовая машина вскрыла каверны. Гладышева, насторожившись, поспешила уточнить: - Это были подземные пещеры природного происхождения, или звериные норы? - И то, и другое...- медленно проговорил Черкалин.- Штрек пересекал обширные полости, в стенах которых имелись узкие извилистые лазы. - Кто-нибудь видел животных, обитавших в этих норах? Отрицательно покачав головой, Иван Трофимович не слишком твердо сказал, что никогда о таком не слышал. После непродолжительной паузы он добавил совсем неуверенно: - Мне довелось побывать в одной из тех каверн...- Он вдруг понизил голос.- Не смейтесь, товарищ подполковник, но было такое впечатление, будто кто-то подравнивал стенки...
Версия о тайной организации подпольщиков рушилась на глазах, но детство Веры Ивановны прошло в рабочем поселке, за окраиной которого начинался лес, протекала речка, и было озерко, полное разной живности. Повадки лесных жителей она знала неплохо. - Бобры строят хатки, у белочек гнезда с кладовочкой,- убеждала она генерала.- И кроты себе под землей многокомнатные домики сооружают, о муравьях и пчелах я уже помалкиваю... - Слушай, девушка, успокойся,- посмеиваясь, прервал ее Дастуриев.- Я тоже из деревни родом, много про зверей знаю. Только кроты в пещерах не живут и каменные стены не обрабатывают. Обсудив ситуацию, бывалые сыщики согласились, что под горой обитают некие существа, приспособленные к жизни в темноте. Пока было рано решать, кто именно там поселился - инопланетяне, кроты, змеи, насекомые или какие-нибудь другие твари. Однако, оскомовцы не сомневались, что немецкие шахтеры потревожили берлогу подземных монстров, и те принялись убивать назойливых двуногих. - Трудно их за это осуждать,- рассудительно произнес полковник Воронин.Бедные зверюшки просто обороняются от чудовищ, которые разломали их пещеру. - Погоди-ка, дружище,- забеспокоился Кольцов.- Значит, теперь, когда завал разобран, эти людоеды смогут проникать в остальные части шахты и примутся за наших рабочих! Тревога передалась остальным. Дастуриев принялся звонить в Германию, всполошил всех телефонисток от Москвы до Берлина и наконец добился, чтобы его соединили с администрацией "Святого Августина". Начальник шахты подтвердил, что сегодня были найдены труп горняка, работавшего на самом дальнем участке штрека J4.