Но примерно год назад все пошло на иной лад. В квартире поселилась новая семья: мама, папа и маленькая Каролина. Чертенок уже лапки потирал и облизывался в предвкушении новых проказ. Но прошел целый месяц, чертенок поглядывал, подслушивал, соображал, но ничего полезного не узнал. Тогда он решил:
— Испытаем маму!
Мама как раз выходила из ванной, и он кинулся ей под ноги.
— Таракан! — брезгливо поморщилась мама. — Завтра же куплю дихлофос!
Чертенок взглянул в зеркало: в самом деле, вылитый таракан: блестящий, рыжий, усатый. Видно, мама только их и боялась, да и то самую малость.
— Может, меня ждет с ее папой удача? — прошептал чертенок, чуть не плача.
На следующий вечер он улегся поперек коридора, чтобы папа не мог его не заметить. Папа и впрямь над ним наклонился, удивился и очень рассердился.
— Кто это разбрасывает кнопки? Малышка может уколоться!
Если папа и боялся, то не за себя, а за дочку Каролину. Не правда ли, трогательно?
Чертенок разозлился. Его так и подмывало учинить какую-нибудь пакость. После неудачи в коридоре он ринулся в комнату Каролины.
— Ку-ку! — крикнул он.
Ага! Кажется клюнула. Каролина натянула на голову одеяло и из-под одеяла опасливо прошептала:
— Это ты, Младенец Христос?
Чертенка бросило в дрожь. Младенец Христос? Что за чушь!
— Ну да, это он, — ответил чертенок растерянно.
— Как хорошо! — обрадовалась девочка. — А скажи, твое Рождество на будущей неделе?
— Вроде, да, — неуверенно согласился чертенок. Он в таких делах не очень-то разбирался.
— Будь добр тогда, пусть у меня будет багада, — попросила девочка.
— Чего-о?
— Ба-га-да! Мама с папой говорят, что багады не бывает! А мне так хочется! Поднеси мне его в подарок!
Чертенок приготовился крикнуть: «Ах ты, гадкая девчонка! Не будет тебе никаких подарков!» Но вместо этого пропищал:
— Ладно, ладно! — И тут же улизнул. А что еще ему оставалось, если она его ни капельки не боялась?!
Предрождественская неделя миновала, но как вы сами догадались, чертенок и думать не думал о багаде. Ведь водится багада неизвестно где. Напрасно Каролина ждала подарка. Чего и ждать от чертей, кроме каверз, они же известные обманщики!
Зато в чем чертям не откажешь, так это в любопытстве. В Рождественскую ночь чертенок глаз не сомкнул. Ему не терпелось узнать, что же все-таки Младенец Христос (разумеется, настоящий) положит Каролине под елку. Багада — это что: игрушка, зверушка, какая-нибудь финтифлюшка? Но понятное дело, столкнуться с Младенцем Христосом чертенок боялся. Ему пришлось терпеть до утра.
25-го декабря спозаранку он прошмыгнул в гостиную и юркнул под елку. На елке сверкали шары, звезды, свечи, ангелочки, хлопушки, а под елкой лежали кульки, пакетики, свертки — рождественские подарки. Сквозь обертку чертенок разглядел куколку, домик, альбом, краски и бисер в коробочке, чтобы бусы нанизывать. Но очевидно багада — то, чего нет и не было никогда. Чертенок успокоился, завертел радостно хвостиком и собрался улепетнуть, как вдруг дверь распахнулась и в гостиную вбежала Каролина в ночной рубашонке, а следом вошли мама и папа. Каролина бросилась к чертенку с криком:
— Идите сюда! Смотрите, какой замечательный багада!
Посадила его на ладошку, погладила спинку, почесала за ушком. Что тут возразишь? Чертенок посмотрелся в сверкающий шарик. Да-а! Иначе не назовешь, и впрямь — багада! Не спрашивайте меня, как он выглядел. Да кому известно, как выглядит багада? Не знаю даже, он это или она. И вообще, что это — ба-га-да?!
Родители рассмеялись.
— Малыш, у тебя на ладошке багада сидит понарошку. На самом деле багады нет.
— Есть! — Каролина крепче сжала кулачок. — Мне подарили самого лучшего багаду!
— Ну и хорошо! — согласились родители.
Они были люди покладистые и пустых споров не любили. Зачем портить малышке праздник? Так чертенок стал Каролининой игрушкой. Она играла с ним долго-долго.
Может, и сейчас играет, раз он никому не показывается и никого не пугает.