- Ну, девочка? - спросила миссис Хайвуд. - Где моя дочь?
- Мисс Минервы нет в "Рубине королевы".
- Нет? Как это? Разумеется, она там! Где ей еще быть?
- Не могу знать, мадам. Когда я сказала мисс Диане, что вы ищете ее сестру, она...
В этот момент Диана вбежала в таверну.
Миссис Хайвуд в замешательстве уронила вощеные карты.
- Осторожнее, дорогая! У тебя может случиться приступ.
- Она уехала. - Диана нервно сглотнула и сделала медленный глубокий вдох. В руках у нее был клочок бумаги. - Минерва уехала!
Шарлотта прервала игру на фортепиано:
- Что значит "уехала"?
- Она оставила записку. Должно быть, та слетела со стола, и я нашла ее только сейчас. - Диана разгладила смятый листок и, держа его в вытянутой руке, собралась читать.
Все присутствующие леди разом поднялись со своих стульев и приготовились слушать, словно они находились в церкви, а не в чайной. Даже капрал Торн возле стойки слегка приподнял голову.
- "Дорогая Диана! - начала оглашать содержимое записки красавица с льняными волосами. - Я сожалею, что для вас это будет таким сюрпризом. Ты, Шарлотта и мама ничуть не должны беспокоиться. Я в безопасности. Путешествую на север с лордом Пэйном. Мы сбежали, чтобы пожениться в Шотландии. Мы... - Диана опустила листок и взглянула на мать. - Мы отчаянно влюблены".
Воцарилась мертвая тишина.
Первой ее нарушила Шарлотта:
- Нет-нет! Это, должно быть, какая-то ошибка! Минерва и лорд Пэйн сбежали? Они влюблены? Это невозможно!
- Как они могли убежать еще утром? - спросила Кейт. - Неужели никто не заметил их отсутствия?
Диана пожала плечами:
- Минерва вечно где-то бродит, исследуя бухту и скалы. Для нее это обычное дело - исчезнуть еще до завтрака и появиться лишь с наступлением сумерек.
Кейт собрала в кулак всю свою храбрость и обратилась к проблеме, сидящей в одной с ними комнате:
- Капрал Торн!
Он поднял на нее взгляд.
- Когда вы в последний раз видели лорда Пейна?
Здоровяк, нахмурившись, посмотрел на стойку и, чертыхнувшись, ответил:
- Вчера вечером.
- Значит, это правда, - сделала вывод Диана. - Они сбежали.
Кейт вдруг охватило беспокойство по еще одному поводу. Она подошла к Диане и коснулась ее руки:
- Вы ужасно разочарованы?
С недоуменным видом Диана спросила:
- В каком смысле?
Кейт кивнула в сторону все еще ошеломленной миссис Хайвуд:
- Я знаю, что ваша матушка возлагала такие надежды на вас и лорда Пейна.
- Да, но я их никогда не разделяла, - прошептала Диана. - Он обаятелен и достаточно красив, но мои чувства к нему никогда не выходили за рамки дружбы. Вообще-то, я часто думала, что с облегчением бы встретила новость о его женитьбе на другой. Но я никогда и подумать не могла, чтобы Минерва...
- Минерва терпеть не может мужчин. Она говорила мне об этом много раз, - вмешалась Шарлотта и выхватила письмо из рук сестры. - Неужели она с ним сбежала? Мне проще поверить в то, что ее похитили пираты.
Кейт пожала одним плечом:
- Иногда явной неприязнью может маскироваться скрытое влечение.
- Все эти месяцы они лишь препирались, - сказала Шарлотта. - И в половине случаев лорд Пейн даже не мог вспомнить ее имени.
- Но ведь вчера вечером он пригласил ее танцевать, - отметила Диана.
- Это правда, они действительно танцевали, - подтвердила Кейт. - Но довольно плохо. И все же, кто бы мог предположить, что он в нее влюбится?
- Никто. Потому что это не так. - Капрал Торн оттолкнулся от стойки и встал на ноги, чуть не ударившись головой о выкрашенные в черный цвет потолочные балки. Тяжелыми шагами он подошел к дамам. - Пейн что-то задумал, ручаюсь. Я поеду за ними. Если выехать прямо сейчас, можно уже к утру быть в Лондоне. - Он взглянул на Диану. - Если они действительно поехали по Большой северной дороге, лорд Райклиф и я отыщем их и вернем вашу сестру домой.
- Нет!
Все повернулись и увидели, что источником этого возгласа была миссис Хайвуд. Все это время она неподвижно сидела, прижав ладони к столешнице и глядя прямо перед собой. Кейт показалось, что после того, как Диана прочла вслух записку, матрона даже ни разу не моргнула.
- Никто за ними не поедет, - заявила она, прижав руки к груди. - Я с самого начала знала, что лорд Пейн станет моим зятем. Друзья всегда говорили, что у меня бесподобная интуиция. Конечно, я полагала, что это Диана с ее красотой привлечет лорда Пейна. Но, кажется, я не приняла в расчет ум Минервы. - Голубые глаза блеснули. - Не могу даже представить, каким образом эта хитрая девчонка все-таки поймала его в ловушку.