Но, разумеется, Колин вызвался ее сопровождать, а за ним увязались Летти и Гилберт.
- О, да! - продолжил беседу виконт, выводя их всех на тропу. - Мы с сестрой всегда были так невыразимо глубоко привязаны друг к другу. Мы могли вести долгие беседы, не произнеся ни слова.
Он посмотрел Минерве в глаза, она не отвела взгляда.
Пэйн прав: они могли беседовать и без слов. И прямо сейчас они вели такой безмолвный разговор: "Колин, заткнись!" - "Не думаю, что в состоянии это сделать". - "Тогда я тебя заставлю!" - "Неужели? И как же?" - "Пока не знаю, но это точно будет медленно, больно, и улик я не оставлю".
- А ведь она однажды спасла мне жизнь! - заявил Пэйн юным Фонтли.
- Кто? - переспросила Летти. - Мисс Эм?
- Именно. Она в одиночку, без чьей либо помощи, вырвала меня из когтей смерти. Это замечательная история.
Шагая по траве, доходящей до лодыжек, Минерва тихо рассмеялась: да уж, история наверняка будет интересной.
- Расскажите нам ее, пожалуйста! Уверен, этот случай делает честь мисс Сэнд! - Гилберт посмотрел на мисс Хайвуд с восхищением и, вполне возможно, со страстной влюбленностью.
"О, Боже! - подумала Минерва. - Сейчас только не хватало, чтобы юноша мною увлекся!"
- Итак, это произошло глубоко в джунглях, - начал рассказ Колин. - Однажды, когда мы в очередной раз их исследовали, меня укусил редкий и очень ядовитый жук.
У Летти засверкали глаза:
- И мисс Эм вскрыла рану и отсосала яд!
- Нет. Она не могла так поступить, потому что яд был быстродействующий.
- Значит, она оттащила вас домой, чтобы вам оказали там помощь?
- Боюсь, нет, - покачал головой виконт. - Я был для нее слишком тяжел.
- Так что я оставила его умирать и отправилась домой ужинать, - бодро сказала Минерва. - Конец истории.
Гилберт рассмеялся:
- Разумеется, вы этого не сделали. Вы побежали за помощью, ведь так?
- Да, - подтвердил Колин.
Они подошли к берегу ручья. Виконт оперся одной ногой на поваленное бревно.
- Готова поспорить, - заявила Летти, плюхнувшись на бревно рядом с сапогом Пэйна, - что мисс Эм помчалась домой, как сумасшедшая, а затем вернулась и вовремя привела с собой местного доктора, чтобы тот вылечил вас ритуальными песнопениями и таинственными порошками.
Улыбнувшись девичьему воображению, Колин покачал головой.
- Нет. Вообще-то, к тому времени, когда Эм вернулась с подмогой, было уже поздно. Исцелить меня было нельзя. Я умер.
Воцарилась тишина.
- Но... - нахмурилась Летти. - Но этого не может быть! Вы ведь здесь!
- Как же всё было? - спросил Гилберт.
"Да, как?" - чуть не повторила за ним Минерва. Даже она затаила дыхание, желая узнать, что же случилось после того, как она оставила Колина лежать в джунглях, укушенного редким цейлонским жуком. А про себя она подумала: "Да ничего не случилось, глупенькие. Это же всё враньё".
Колин прочистил горло:
- Не могу сказать точно, что произошло, потому что я рухнул без сознания на землю и после этого ничего не помню. Наверное, я впал в глубокую кому. Признаки жизни во мне были так слабы, что семья сочла меня мертвым. Они помолились надо мной, обмыли мое тело и положили в деревянный гроб. А следующее, что я помню - как очнулся под землей. В полной темноте. Похороненный заживо.
- Господи! - воскликнула Летти, вцепляясь в его сапог. - И что же вы делали дальше?
- Я плакал, выл, царапал доски гроба, пока не сорвал ногти с пальцев. Я дрожал и впал в отчаяние. Я кричал до хрипоты, - его голос вдруг приобрел странный оттенок. Пэйн поднял взгляд и посмотрел в глаза Минерве. - И каким-то образом она услышала меня. Ведь так, Эм? Ты услышала мой зов сквозь тьму. Я был одинок и испуган. Но в ночи ты услышала мучительный зов моего сердца.
Она сглотнула ком в горле. Ей больше не нравилась эта история. Не понятно, что за игру затеял Колин. Без сомнения, его описание себя, в детстве запертого в перевернувшейся карете и кричащего во тьме, было адресовано Минерве. Похоже, он не забыл случившегося этой ночью. Он всё помнил. И теперь хотел... Чего? Поблагодарить за помощь? Высмеять ее заботу?
Виконт обратился к ней:
- Не желаешь рассказать, что было дальше, Эм?
Она покачала головой:
- Нет. Не желаю.
Колин повернулся к детям:
- Она прибежала туда, где меня похоронили, и начала раскапывать землю голыми руками. Когда я услышал эти звуки, то сперва подумал, что на самом деле умер и что это гончие ада скребут по крышке моего гроба.