55) Клуб Четырех коней - в те времена юнцы иногда подкупали возниц дилижансов, чтобы заполучить вожжи в свои руки, а затем с азартом гнали экипажи по ухабистым дорогам к ужасу пассажиров. В апреле 1808 года в Лондоне был организован клуб Четырех коней, в котором состояли молодые джентльмены, любившие быструю езду и желавшие доказать свое искусство в управлении фаэтоном, запряженным четверкой лошадей. Благодаря ограниченному членству (не более 30-40 человек), быть членом клуба стало привилегией - принимались только самые искусные и достойные. Строгие правила диктовали определенную одежду участников клуба, а также цвет фаэтона (желтый). К 1815 году популярность клуба стала спадать, в 1820 году он был распущен, ненадолго возродился в 1822, а в 1824 перестал существовать.
Глава 31
Минерва вздрогнула. Как же она не подумала о том, что ей будет нелегко попасть на заседание!
- Мы прибыли на геологический симпозиум, - заявил Колин. - Немного опоздали из-за несчастного случая, приключившегося в дороге. Если вы будете так добры и позволите нам пройти...
Седобородый джентльмен, не сдвинувшись с места, шлепнул ладонью по висящему на двери листу бумаги.
- Извините, сэр, но вход только для членов Королевского геологического общества.
Минерва шагнула вперед.
- Я - одна из них. Меня зовут М.Р.Хайвуд. Это имя должно быть в вашем списке.
- Вы?! - Бородач утратил невозмутимость, кровь прилила к его лицу. - Утверждаете, что М.Р.Хайвуд - это вы?
- Не просто утверждаю - я и есть мисс Минерва Роуз Хайвуд. Думаю, вы обо мне наслышаны. За прошедшие семнадцать месяцев в Журнале Королевского геологического общества опубликовано не менее пяти моих статей.
- Правда? - Колин погладил ее поясницу. - Целых пять статей? Это замечательно, дорогая! Я так тобой горжусь!
Минерва слегка покраснела. Хоть кто-то оценил ее достижения по достоинству! Тем более, что этот кто-то - потрясающе красив, добр, умен и, вопреки всему, похоже, ее любит.
Больше ее не страшил тот напыщенный болван, что стоял перед ними, тыча пальцем в свой идиотский список.
- Мадам, тут, должно быть, какое-то недоразумение. В общество принимают только джентльменов.
- Да, определенно произошла ошибка, - терпеливо улыбаясь, пояснила Минерва. - Но не моя. В течение последних двух лет я, как полноправный член данного общества, платила взносы, представляла на рассмотрение свои находки и вела переписку. Я никогда не утверждала, что являюсь мужчиной. Если члены геологического общества неверно составили иное мнение, я не несу за это ответственности. А теперь будьте добры, дайте мне пройти. У меня есть официальное приглашение.
Бородач расправил плечи и повернулся к Колину.
- Не думаю, что мы можем позволить этой леди присутствовать на симпозиуме. Разве что...
- Прошу прощения, почему вы обращаетесь к моему спутнику, а не ко мне? Я стою рядом с вами и вполне могу говорить от своего имени.
Пожилой джентльмен тяжело вздохнул:
- Моя дорогая девочка, я...
- Я вам не "девочка" и уж точно не "дорогая", если только вы не... - Боже, только бы этот краснолицый педант не оказался сэром Алисдэром! Тот вроде бы куда умнее. - Послушайте, мистер...
- Баррингтон.
- Мистер Баррингтон, - Минерва с облечением улыбнулась, - я приехала на симпозиум, чтобы представить свои новые открытия. Я - уважаемый член Королевского геологического общества и очень много знаю о геологии. Список моих научных достижений весьма внушителен. Я женщина, которой есть дело до камней, но найдутся ли камни, которым есть дело до того, что их исследует женщина? Вам такие известны?
За ее спиной Колин прыснул от смеха.
- Отлично, милая! Умница!
- Спасибо!
По лицу мистера Баррингтона было видно, что ему явно не до веселья.
- На симпозиум допускаются только члены нашей организации и их гости. Так как в геологическом обществе могут состоять только джентльмены, эта дверь не откроется перед вами, мисс Хайвуд.
- Ну хватит, - произнес Колин самым повелительным и надменным тоном. - Уверен, мы можем решить данную проблему иным путем. Так совпало, что мне нравится вступать в различные клубы. Как можно записаться в ваше общество?
- Это дело небыстрое. Сначала необходимо подать письменный запрос, в котором указать, в какой сфере вы ведете свои исследования, а также сослаться на соответствующие публикации ваших статей в научных изданиях. Кроме того, потребуются рекомендации не менее чем от трех человек...
- Прекрасно. Вот вам мой запрос, если вы будете так добры написать его под мою диктовку. Я - Колин Фредерик Сэндхёрст, виконт Пэйн. Что касается моих геологических интересов, я узнал, что под моим поместьем располагается самое большое во всем Нортумберленде месторождение гранита. Рекомендации мне может дать, во-первых, мой кузен, генерал Виктор Брэмвелл, граф Райклиф, во-вторых, мой лучший друг герцог Хэлфорд, а в-третьих...
Минерва многозначительно кашлянула.
- А в-третьих, М.Р.Хайвуд, - закончил Колин.
- Сэр, я...
Пэйн вскинул указательный палец.
- Полагаю, вам следует обращаться ко мне "милорд".
- Милорд, уверен, что Королевское геологическое общество почтет за честь ваш интерес к нему. Однако...
- А я упомянул, что для ускорения процедуры рассмотрения моего заявления собираюсь вместо обычных членских взносов ежегодно вносить в вашу организацию пожертвования? В размере, скажем, тысячи фунтов.
Мистер Баррингтон остолбенел.
- Ну ладно, вы умеете торговаться, Баррингтон. Давайте утроим сумму. - Колин широко улыбнулся - в ответ по-прежнему не раздалось ни слова. - Что ж, теперь, когда мы всё уладили, я отправляюсь на симпозиум. Мисс Хайвуд будет присутствовать там в качестве моей гостьи.
- Но, милорд, членам общества не разрешено приглашать на заседания незамужних женщин! Это неприлично.
- Аммонит вас задери! Но это же глупо! С чего вдруг геологическому обществу понадобилось защищать незамужних дам от занудных лекций о составе почвы? Неужели ваши ученые впадают в некое скучное неистовство, опасное для хрупких девиц?
Мистер Баррингтон одернул сюртук.
- Иногда прения проходят чересчур бурно.
Колин повернулся к своей спутнице.
- Мин, можно, я его ударю?
- Думаю, это неудачная мысль.
- А можно проткнуть его чем-нибудь острым?
- Боюсь, эта идея еще хуже.
Колин вздохнул:
- Тогда нам не решить эту проблему.
- Знаю. Просто ты должен принять участие в симпозиуме и сделать доклад вместо меня.
- Что? Нет! - Пэйн покачал головой. - Я не могу!
- Конечно, можешь! Ты столько раз слышал, как я его читала. Да, в нем полно длинных слов, но ты справишься.
- Это твои открытия! В зале будут такие же ученые, как и ты. Доклад должен прозвучать из твоих уст!
- Да, но... - Минерва сморгнула подступившие слезы. - Меня не впустят.
- Сюда запрещен вход только незамужним дамам. В таком случае выходи за меня! Прямо здесь и сейчас.
Она в изумлении воззрилась на Колина. Его глаза, напоминающие бристольские алмазы, сияли искренностью.
- Выйти за тебя? Прямо сейчас? Но это, наверное, невозможно...
Он взял ее за руки.
- Это ведь Шотландия. Здесь для такого не нужна лицензия или церковь. Достаточно всего двух свидетелей. Одним может стать Баррингтон, а...