18. Натаниэль (эльф)
Как обычно в Литу принц Натаниэль, правнук великого короля и владетеля Ушдуба, с самого утра самым банальным образом сбежал из королевского парка. Не то что бы он не любил монарших празднеств или компании потомков двенадцати великих домов, что собирались в эти дни во владении короля, нет. Но последние пару лет великий прадед всё чаще и чаще намекал, что юноше пора обзавестись супругой. Увлечённый торговыми делами семьи, Натаниэль любил путешествовать. А эльфийская мораль сильно не одобряла такие мероприятия для холостых мужчин. Посему, боясь излишне улыбнуться на цветастую лесть какой-нибудь родовитой девицы, а после обнаружить себя женатым по воле короля, принц предпочитал отдавать дань солнцу в компании менее опасных для своего холостого статуса простых жителей столицы на центральных площадях города.
Сейчас же он стоял посреди улицы, оглядываясь. Его уже несколько раз пытались втянуть в круговорот танца, но Натаниэль отказывался и тщательно оглядывал толпу. Неужели показалось? Несколько минут назад его взгляд поймал удивительно красивую девушку, задорно спрыгнувшую со ступеней великого моста. Её глаза горели восторгом праздника, платье было просто и воздушно, а тонкие руки прижимали к телу дорожную сумку.
Он не мог, пожалуй, даже самому себе объяснить, чем именно привлекла его незнакомка. Наверное, всё-таки взглядом. В нём словно пылало маленькое солнце. А может… Впрочем, это было не важно. Пока принц выбирался из круговерти танца, чтоб понаблюдать за красоткой и, возможно, пристроиться в узор, куда вступит она, чтоб дать ей возможность познакомиться, девушка словно испарилась. Куда здесь можно было деться? От ворот вело всего три дороги. Две из них уходили вправо и влево на террасы вдоль побережья и просматривались очень далеко, третья выплёскивала свой поток на центральную площадь города, вливая его в шустрые змейки танцев. И ни на террасах, ни в кругу танцующих взгляд не выхватывал тот самый завороживший парня силуэт.
Принц уже намеревался прекратить поиски и вернуться в узор танца, когда, неожиданно для себя, заметил неладное. Со стороны дворца к Великому мосту направлялся отряд стражи. Бегом! Такая спешность могла означать лишь одно: произошло или вот-вот произойдёт что-то ужасное. Что-то невероятно опасное для короля, королевской семьи или всего города. Натаниэлю было более двухсот лет, и на его памяти Великий мост разводился лишь дважды. Оба раза к столице приближалась вражеская армия.
Он уже подумывал поспешить к воинам и узнать подробности, как на проспект выскочил ещё один отряд, за ним ещё и ещё. Третий из отрядов носил шевроны королевской стражи. Их командир мгновенно вычленил Натаниэля в толпе и поспешил прямо к нему.
- Что случилось капитан?
- Приказ Его Величества. Если хотите узнать подробности, советую поспешить во дворец.
Если на улицах неладное можно было заподозрить лишь по излишне спешащей страже и приказу развести Великий мост, то в королевском дворце воздух был просто пропитан напряжением. А в зале приёмов это напряжение достигало своего апогея.
Король отдавал распоряжения своему сыну, деду Натаниэля. Именно дед командовал всеми войсками государства. Разобрать их разговор было невозможно, видимо, был наброшен заглушающий полог. Поэтому принц замер недалеко от входа, возле своего дяди, руководившего тайной канцелярией, и, не поворачивая головы, тихо спросил:
- Я пропустил что-то знаменательное? На нас идут войска?
- Хуже. Шпионы доложили, что демоны и вампиры потеряли свой магический дар. Их войска остановлены на всех направлениях, а дипломаты судорожно пытаются выторговать мир.
- Потеряли дар? Это возможно?
- Ну, по моим наблюдениям, Его Величество не удивлён. Значит, ему известен способ.
Прадеду было почти тысяча лет, и в его голове хранились самые невообразимейшие знания, которыми, впрочем, он не особо любил делиться.
- И что? Какие-то объяснения, приказы были озвучены?
- Только приказы. Приставить шестерых стражников к каждому потомку Его Величества. И эти шестеро должны неотступно следовать за оберегаемым не более чем в шаге, неизменно до отмены приказа.