Вторая ступень «Шаттла» представляет собой нечто вроде ракетного самолета. Почему «нечто»? Да потому что, обладая крылом, эта ступень осуществляет сход с орбиты как обычный космический аппарат и производит посадку без тяги, только за счет подъемной силы стреловидного крыла малого удлинения. Крыло позволяет совершать некоторый маневр как по дальности, так и по курсу и в конечном счете производить посадку на специальную бетонную полосу.
Посадочная скорость ступени при этом намного выше, чем у любого истребителя, — около 350 километров в час.
Полезный груз размещается в большом грузовом отсеке верхней ступени (ее называют иногда не очень точно орбитальным самолетом). Грузом может быть как спутник или дополнительная ракетная ступень, которые нужно оставить на орбите, так и специальные блоки для исследовательской и экспериментальной работы людей. В этом случае верхняя ступень «Шаттла» остается вместе с блоками на орбите на весь срок работы (предположительно до месяца).
Сейчас трудно судить, насколько эффективной окажется эта система. Во всяком случае, технические и технологические трудности, с которыми столкнулись создатели «Шаттла», оказались выше, чем предполагалось. Разработка проекта велась почти десять лет, первый испытательный полет откладывался в течение полутора лет и состоялся в апреле 1981 года. Одна из трудностей — покрытие корпуса аппарата (а он имеет довольно сложную форму) теплозащитными плитками разных размеров и толщины (в различных местах ступени при прохождении плотных слоев атмосферы на этапе спуска будет различная температура — от нескольких сот до почти 1500 градусов по Цельсию).
Верхняя ступень «Шаттла» в принципе должна выходить на низкую орбиту, и, следовательно, для того, чтобы доставлять спутники на более высокие (круговые или вытянутые) орбиты, включая стационарные, а также на межпланетные траектории, предполагается применять специальные ракетные ступени — «космические буксиры», которые, как уже говорилось, будут доставляться на низкую орбиту также «Шаттлами».
Когда закладывался «Шаттл», о нем говорили как о средстве, необходимом для снабжения орбитальных станций, то есть как о транспортном корабле. Но по своей грузоподъемности он будет пригоден разве что для очень больших станций будущего. На текущем этапе развития, по моему мнению, выгоднее автоматические транспортные корабли.
Многим «Спейс Шаттл» представляется как бы разработкой впрок. Этим отчасти можно объяснить многократный перенос сроков начала летных испытаний. Говорят, что схема, олицетворенная в «Шаттле», представляет собой сближение ракетной техники и космонавтики с авиацией. И это действительно так. Многое из опыта авиации использовалось при создании верхней ступени, и в то же время это техника ракетно-космическая.
Мне кажется еще, что высокая посадочная скорость «Шаттла» связана с немалым риском. Заходить на посадку без мотора, в планирующем полете, не имея возможности при промашке уйти на второй круг, как это может любой самолет, потребует от космонавтов высочайшего мастерства и напряжения и сложной автоматики, на создание которой и пошли американцы.
Конечно, создание «Шаттла» явилось впечатляющим инженерным достижением американской ракетно-космической и авиационной техники.
Но мне все же эта система представляется экономически и технически не обоснованной. Слишком дорого обходятся полеты.
Когда американцы приступили к созданию системы «Шаттл», то выдвигались как главные соображения экономического порядка.
Стоимость выведения полезного груза на околоземную орбиту с помощью различных американских ракет-носителей составляла в 70-х годах от 1500 до 2500 долларов за килограмм доставленного на орбиту груза. Согласно проектным данным системы «Шаттл» стоимость доставки груза с ее помощью должна в будущем составлять около 400 долларов за килограмм.
Если очень упрощенно оценивать, то получается, что расходы порядка 10―15 миллиардов долларов на ее создание должны будут окупиться не менее чем через 500 пусков. При 10 пусках в год ждать окупаемости придется 50 лет. А это довольно долго.
Но дело не только в этом: 500 пусков системы «Шаттл» — это выведение 10 000―15 000 тонн груза на околоземную орбиту — спутников, научного оборудования, приборов и т. п.
Это означает, что при средней стоимости космических полезных нагрузок 5 миллионов долларов за тонну полезного груза необходимо будет израсходовать порядка 75―100 миллиардов долларов на сами космические полезные нагрузки. Но ведь здесь есть естественное ограничение — производственные мощности, используемые в космической технике. Эта вторая оценка тоже отодвигает время, когда окупятся расходы на систему «Шаттл», на 15―30 лет.