Спустя несколько минут Никанору удалось-таки спихнуть придавившую его бочку. Кряхтя он встал на четвереньки, а затем и в полный рост, недоуменно оглядываясь по сторонам, силясь понять, куда подевалась обрушившаяся на него гора. Ведь он отчетливо видел, перед тем как потерять сознание, темную груду, летящую на него, которая никак не могла состоять из жалких трех бочек, что сейчас он мог лицезреть воочию.
Не испарились же они, были ли они вообще? Быть может, все ему просто померещилось, быть может, он слегка повредился в рассудке после того, как его здорово припечатали по ногам металлические обручи. Может, не было и их, и они примерещились? Он нагнулся, скуля от боли, и ощупал голени. Штаны мокрые от крови и ноющая боль. По крайней мере, хоть это осталось по-прежнему, ну а с появляющимися и исчезающими бочками, он разберется позже, на досуге, вот только доберется до заветной полоски света из-за прикрытых дверей сторожки.
Он сделал шаг, другой. Ничего не происходило. Без происшествий Никанор добрался до заветной двери и потянул ее на себя. И тут удача вновь повернулась к заслуженному пенсионеру тыльной стороной. За дверью его поджидал сюрприз. Да еще какой сюрприз! Заботливо приставленный чьей-то рукой ломик, лихо скользнул навстречу ветерану, пребольно треснув по едва прикрытой редкими волосами, голове. Словно миллион солнц взорвался разом в его башке, снопы ослепительных искр повалили из глаз, продолжая сыпать в темноту яркими сполохами все то время, пока несчастное, изрядно помятое и побитое за сегодняшний вечер тело падало на землю, вновь отпуская разум на прогулку. Он лежал без чувств, уже в который раз за столь короткое время и казалось уже ничто не в состоянии вернуть ему рассудок.
Но он очнулся довольно скоро. Причиной его пробуждения стал зазвучавший в голове смех, разливающийся буйной волной на множество голосов. Смех звучал совсем рядом, и был звонок и чист, и звучала в нем насмешка и презрение.
И он очнулся. И пробудились в нем ярость и злоба, желание поквитаться с обидчиками вспыхнуло с новой силой. Он встал на четвереньки, трясясь от слабости и ненависти. Он надеялся, что смолкнет, наконец, раздирающий мозги детский смех, что гаденыши исчезнут, испугавшись его. Но смех не умолкал, ширился и рос по мере того, как он, морщась от боли и кряхтя от натуги, поднимался с приютившей его земли. Маленькие гаденыши не боялись, посчитав его уничтоженным и раздавленным, не способным больше ни на что. Но они просчитались и скоро, очень скоро, они убедятся в этом, умоются собственной кровушкой. Он, Никанорыч, сполна посчитается с ними.
Пускай себе смеются, пускай. Осталось веселиться всего ничего. Пара-тройка шагов до стены и вот она, старая добрая двустволка, заряженная картечью. Главное не торопиться, изображать крайнюю слабость и бессилие, чтобы не спугнуть их. Пускай потешатся последние минуты. При мысли о том, как оборвется в их глотках смех, как радостный блеск в глазах сменится безумным ужасом, как затрясутся от страха, не зная куда бежать от направленного в упор ствола, Никанорыч улыбнулся, впервые за весь вечер. В голове металась одна-единственная мысль, не спугнуть, не дать им раньше времени раствориться во мраке. А затем праздник будет и на его улице, торжествовать победу, будет он.
Все обошлось. Он великолепно сыграл роль немощного, убитого физически и морально, старца. Жадными руками сдернул с крюка двустволку и изменившимся, обретшим твердость и уверенность шагом, направился к дверям. Как говаривал кто-то из классиков, если на стене висит ружье, когда-нибудь оно непременно выстрелит.
Час расплаты настал. Пинком распахнув дверь, за которой по-прежнему слышался издевательский смех, Никанорыч застыл на пороге, подняв ружье на уровень глаз, изготовившись для стрельбы.
Злобный старикан ликовал. Пробил его звездный час. Окрепшие руки твердо сжимали направленное в сторону пацанов, ружье. Они же продолжали дурачиться и смеяться, словно не замечая распахнутой двери сторожки, и четко обрисованный в освещенном проеме, силуэт старика с ружьем.
Смех, так и не желающий смолкать, окончательно выбил старика из колеи. Ярость затмила разум, затуманила глаза. Гаденыши в открытую, не таясь, насмехались над ним, уверовав в собственную безнаказанность. Они даже не задумывались над тем, что он может кому-нибудь причинить вред. Старикан просто решил попугать их и ничего более. И от этого смех становился еще более громким и язвительным, а насмешки, отпускаемые в адрес Никанора, все более колкими и обидными.
И оборвалась непрочная ниточка, удерживавшая старика на грани безумия. Ему стало все равно, что будет дальше, главное оборвать смех, вбить зарядом картечи в эти, скалящиеся глотки. Он хладнокровно прицелился, и выстрелил, в гущу глумящихся уродов.
Словно миллион солнц разом взорвался перед глазами. Ужасной силы удар обрушился на лицо, коверкая, раздирая на части. Безумная боль повергла во прах, в ничто. И он уплыл по волнам небытия, теперь уже далеко и надолго.
Ружье, на которое возлагал такие надежды, самым подлым образом разорвалось в руках, ослепив его, оглушив, надолго выведя из строя. Рухнул он как подкошенный, залитый собственной кровью, захлебываясь ею.
Не мог он слышать того, как сбылось заветное желание последних минут. Одновременно с выстрелом, смех оборвался. Несколько бесконечно-долгих мгновений стояла жуткая тишина, а затем все пришло в движение. Пацаны наконец-то в полной мере осознали, что их шутка зашла слишком далеко, так далеко, что в это трудно даже поверить.
Дед умирал, в этом не было сомнений. И как теперь не заметай следы, отвечать им все равно придется. Никто не виноват больше, или меньше, все одинаково виновны. Вместе запихивали в ружейные стволы, плотные тряпичные комки, старательно утрамбовывая их, в надежде на фейерверк, если старый пень, по злобе своей вздумает палить. Не учли они того, насколько ужасными окажутся для стрелявшего, последствия нажатия на курки.