Да... Май 1919 года. Станица Великокняжеская... Врангель улыбнулся: карьера начиналась удивительно хорошо. За бои на Северном Кавказе он был произведен Деникиным в генерал-лейтенанты. Маныческая операция завершилась, началась Царицынская. «Ну как, через сколько времени поднесете нам Царицын?» — запрашивал его Деникин. А он ему — телеграмму: «Взять Царицын без пехоты, артиллерии и технических средств не могу. Армию упрекнуть не могу. За время операции некоторые полки дошли до сотни... В случае вашего отказа прошу освободить меня от занимаемой должности». Деникин уступил. Уступив раз угрозе Врангеля оставить армию, он вынужден был уступать ему и в дальнейшем — в малом и большом. И это позволило Врангелю не только обсуждать (и осуждать) приказы главнокомандующего, но вскоре стать в позу стороннего наблюдателя, критикующего своего начальника, что во веки веков было немыслимым в русской армии.
Узнав о «Московской директиве» Деникина, он заявил во всеуслышание: «Это смертный приговор армиям Юга России. Стратегия Деникина ошибочна, он строит здание на песке — захватывает огромную территорию, а удержать ее будет нечем: войск мало, резервов нет». 29 июля 1919 года Врангель отправил личное письмо Деникину (тут и родилась у него идея посылки серии писем, содержание которых — он уж заботился об этом! — становилось достоянием всей армии», умоляя (пока еще умоляя!) прислушаться к голосу трезвого рассудка: «Милостивый государь Антон Иванович! Вы подняли из рук генерала Корнилова знамя и с честью понесли его. Ныне армия, как ломовая лошадь, стала, с трудом переводя дыхание...» Спокойный, уверенный тон, весомая фраза, убедительная аргументация — точно письма Курбского Ивану Грозному. Потомки рассудят, кто был прав, кто был прозорлив... Но письма писались не только для истории. У них имелся точный адрес и точный прицел в сегодняшнем дне, поэтому кончались они неизменно вер- н «поддан ни чески — до поры до времени: «Мысля только Россиею — единой, великой и неделимой... С открытым сердцем... Моя жизнь на глазах у всех... Умоляю...»
Деникин отвечал с опозданием. Он еще не представлял себе опасности, исходившей от этого увлекшегося эпистолярным жанром генерала, и не сдерживал старческих обид: «Никто не вправе бросать мне обвинения... Никакой любви мне не нужно, я не обязан ее питать. Интрига и сплетня давно уже плетутся вокруг меня, но меня они не затрагивают, и я им значения не придаю и лишь скорблю, когда они до меня доходят».
«Пресимпатичный носорог» начинал брюзжать, не выдерживал спокойного тона, отвечал оскорблениями. Врангель говорил всем и каждому, что после подобных ответов его вера в главнокомандующего поколебалась и его личное отношение к нему не может остаться прежним. Не удовлетворившись этим, Врангель направляет письмо генералу Романовскому: «Я получил ответ главнокомандующего, наполненный оскорбительными намеками, где мне бросали упрек, что я руководствуюсь не благом дела и армии, а желанием собственных победных успехов. Есть обвинения, которые опровергать нельзя и на которые единственный ответ — молчание. Служа только родине, я становлюсь выше личных нападок».
Это был ловкий ход, и, вспоминая его теперь, Врангель горделиво подметил, что слава опального оппозиционера, не побоявшегося отстаивать свою точку зрения, немедленно стала приносить плоды. Он перелистал дневник и прочел с удовольствием: «Ростов. В театре дают «Птичек певчих». Чтобы не привлекать внимания, взял ложу второго яруса, но перед началом действия занавес не подняли — вышел господин, сказал: «В то время, как мы здесь веселимся, предаваясь сладостям жизни, там, на фронте, геройские наши войска борются за честь Единой, Великой, Неделимой, стальной грудью прикрывают нас. Мы обязаны им всем — этим героям и их вождям. Я предлагаю вам приветствовать одного из них, находящегося здесь, героя Кавказской армии, генерала Врангеля». Яркий луч рефлектора осветил нашу ложу, оркестр заиграл туш, публика повернулась ко мне, зааплодировала. После спектакля я захотел поужинать в гостинице «Палас», но как только я показался в зале, все вскочили, раздались крики «ура», оркестр опять заиграл туш, со всех сторон потянулись ко мне бокалы с вином, подходили знакомые и незнакомые...»