— Плечо связи весьма длинное, Петр Николаевич.
— Я понимаю, но от этого не легче.
— В таком случае я рискую предложить вам нечто существенное. Как временную меру, впрочем.
— Внимаю вам с благодарностью, — голос Врангеля прозвучал жестко и устало. — Говорите.
— Слово должно быть предоставлено господину, которого я привел.
— Как его бишь?
— Шабеко. Леонид Витальевич Шабеко.
Врангель плавным и величественным жестом поднял массивный колокольчик (слово «колокольчик» не подходило к нему, скорее это была маленькая рында, корабельный колокол) и потряс им. Неслышно отворилась скрытая портьерой боковая дверь и выдвинулся массивный чубатый казак с серьгой и пышной бородой, расчесанной надвое. Врангель приказал подать вина и позвать господина, дожидающегося в библиотеке.
Денщик поклонился и исчез. Вскоре он появился, пропустив на пороге гостя и вкатывая столик на колесиках, на котором было три прибора, бутылка вина из старых массандровских сортов, сыр, шоколад и фрукты.
— Прошу, господа. — Врангель сделал широкий приглашающий жест, видя, что денщик расставил стулья и налил бокалы. — Предлагаю тост за многострадальную Россию. И за наше общее дело, господа! — Отпив глоток, он строго и безжалостно посмотрел на Шабеко, точно увидел его впервые и оценил по своим каким-то особым критериям. Оценка, видимо, оказалась не очень высокой. Врангель поморщился, но тем не менее сказал бодрым и повеселевшим голосом: — Александр Васильевич характеризовал вас высоко, господин Шабеко. Я готов выслушать вас. В чем суть идеи — только, пожалуйста, коротко. — Он закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди. Носок мягкого сапога главкома покачивался, словно поторапливая собеседника.
Шабеко, однако, ничуть не смешался, словно каждый месяц бывал на приемах у царственных особ, а уж с генералами встречался чуть не ежедневно. «Наглость или простота?» — задал себе вопрос Врангель.
И в тот же момент «фендрик», как окрестил его главком, заговорил. Голос у него был адвокатский, бархатный, слова ловко лепились в фразы, интонация не отдавала подобострастием. Суть дела была выражена ясно и коротко: господин Шабеко предлагал правительству Юга России продать... флот как негодное казенное имущество. Вопрос этот имел весьма длинную и запутанную предысторию, о которой Врангель, конечно, знал весьма отдаленно из-за противоречивых докладов, а Шабеко хорошо знал, в деталях. Шабеко начал рассказывать. Носок сапога Врангеля перестал покачиваться и замер. Суть истории состояла в следующем.
Еще во времена правления «царя Антона», еще перед новороссийской трагедией и даже ранее, перед одесской трагедией, некие «светлые» коммерческие головы обратили внимание на множество бесхозных кораблей, скопившихся в портах Черноморского побережья. Некогда корабли эти принадлежали частным людям и даже пароходным компаниям, но в результате многочисленных реквизиций (Шабеко оговорился, но тут же поправился: «привлечения флота к операциям добровольческих частей») корабли эти вроде бы стали ничейными. Генералу Деникину в свое время вице-адмирал Ненюков передал список боевых кораблей, пришедших в полную негодность (Шабеко достал копию боевого расписания флота за № 5378/оН и протянул ее главнокомандующему. Врангель косо взглянул: линкоров... крейсеров... миноносцев... посыльных судов. Все были названы поименно. Откуда это у него?.. Врангель повелительно, но уже милостиво кивнул, но бумаги не взял).
Шабеко ловко плел словесные узоры:
— Очень важным следует считать осуществление срочной ликвидации многомиллионного имущества, находящегося в портах, отягощающего их зря и гибнущего из-за невозможности охранить его должным образом. А посему необходимо создать единый орган, который ведал бы ликвидацией упомянутого имущества и широкой рекламой, могущей заинтересовать иностранных предпринимателей — некую весьма представительную комиссию...
— Позвольте, — строго перебил Врангель, радуясь, что вспомнил. — А генерал Вильчевский, которого мы назначили для руководства, для надзора за сохранностью всего морского имущества?
Кривошеин выразительно пожал плечами. Шабеко и тут проявил поразительное знание предмета, заявив, что из-за многообразия деятельности и величины совета, возглавляемого генералом Вильчевским — с одной стороны, Морским ведомством и заводоуправлениями различных портов — с другой, стали возможны несогласованные действия, в результате которых имеют место злоупотребления и действия отдельных лиц, рассчитанные лишь на обман правительства и обогащение за счет перепродажи казенного имущества.