— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, остановившись около Сакуры, по привычке засунул руки в карманы изрядно потрепанных за сегодняшний день штанов.
— Саске! Вы вернулись! — радостно начала Харуно и хотела было подскочить на месте, но что-то ее остановило. Она опустила глаза, произнеся: — Я знала, вы победите, вы сильные.
— Да, — коротко ответил Учиха.
Повисла тишина. Девушка неловко теребила подол розовой юбки, Саске же продолжал стоять рядом, сверля взглядом розовую макушку. Вздохнув, он потер шею, снял с пояса катану и сел рядом с Харуно, все так же храня молчание.
— Я в вас не сомневалась, вы сильные, даже Ино. А я стала такой бесполезной, ничего не смогла… Так завидую вам, Саске, — тихо проговорила она, но осеклась, встретившись взглядом с черными глазами. Вспыхнув, Сакура решила отвлечься и заметив руку брюнета, опухшую и покрытую синяками, схватила ее, перекладывая себе на колени: — И кто так плохо тебя лечил?
Вокруг ее ладоней вспыхнул мягкий зеленый свет, излечивающий раны парня.
— Сакура, — окликнул он, на что со стороны сконцентрированной на технике куноичи послышалось глухое «у?». — Ты знаешь, я такое обычно не говорю, но… Твоей силы нам очень не хватало сегодня.
Сакура удивленно вскинула брови, посмотрев на брюнета и стараясь не отводить взгляда, хотя чувствовала, как пылают щеки.
— Мы едва не потеряли Ино, да и Сай был на грани. Ты первоклассный медик и сильная шиноби.
— Но вы справились и без меня. Да и вообще… Тебе легко говорить, ты ведь Учиха, — опустила голову Харуно. — Как бы я не гналась, не получается догнать тебя…
— Учихи полны ненависти, именно поэтому наши глаза имеют красный оттенок, — произнес Саске, прикрыв на мгновение веки и вспоминая старшего брата. — Но знаешь, за последнее врем я кое-что полюбил.
— И что же? — осторожно спросила куноичи. Этот разговор становился слишком личным, и слова брюнета могли значить очень многое. Харуно прокрутила в голове сотню вариантов, остановившись на самом приятном из них, но боясь услышать ответ на свой вопрос.
— Сладкую вату, — признался Учиха.
— Вот как… — уронила на грудь голову Сакура, поняв, что разговор в очередной раз зайдет о еде.
— Розовую. И долго не мог понять, почему не белую, но потом понял — она мне напоминает твои волосы, Сакура. Запомни это, второй раз я повторять не буду.
Харуно сидела в оцепенении от услышанного, боясь пошевелиться, вздохнуть или издать хоть какой-то звук. Ей показалось? Или сознание до сих пор не вернулось в норму, и девушка до сих пор продолжала бредить? Но когда Харуно почувствовала легкое прикосновение пальцев Саске к прядям волос, убирающих их с лица, к ней стало возвращаться ощущение реальности происходящего. Она вновь засомневалась, когда лицо брюнета приблизилось к ее, а затем полностью пришла в себя, ощущая на губах теплое прикосновение неумелого поцелуя.
— Ишь какие! — прозвучал рядом скрипучий смех. — Я тоже хочу.
Саске мгновенно подскочил с места, закрывая собой Сакуру и прожигая дыру в голове старухи, сидящей на ограде напротив. Она посмеивалась, широко и довольно улыбалась, свесив вниз ноги.
— Снова ты, — холодно произнес Учиха, активируя Ширинган. Сакура за его спиной поднялась на ноги, нахмурившись и сжав еще ослабший кулак.
— Да, красавчик, — гоготнула она, — снова я. Поцелуешь бабушку?
— Она какая-то ненормальная, — раздосадованная таким поведением старушки Хару прошептала Харуно.
— Похоже, что эта история будет иметь счастливый конец, — воспарив над дорогой и опустившись на землю в паре метров от шиноби, с улыбкой произнесла бабушка и протянула вперед раскрытую ладонь. — Не беспокойся, красавчик, реванша не будет. Я пришла забрать то, что принадлежит мне.
Хару вновь улыбнулась, но в этот раз без издевки. Сакура непонимающе посмотрела на Саске. Тот с каменным выражением лица спокойно снял с пальца кольцо и вложил его в морщинистую ладонь.
— Но как? — непонимающе приоткрыла рот Харуно, смотря то на бабушку Хару, то на Учиху, то на свое украшение.
— Смелее, — произнесла старушка, — та дама в твоей голове, что радостно вопит от поцелуя с любимым, заставит еще других завидовать ей. Иногда наши пороки делают нас лучше, если их правильно использовать. Ну, или хуже, если полностью отдаться их власти.
Смутившись, розоволосая поспешила отвести взгляд от Саске, в очередной раз осознав, что только что произошло, и торопливо потянула кольцо, удивляясь, как оно снялось.
— Надеюсь, вы усвоили уроки и вынесли для себя нечто очень важное, — сказала бабушка Хару, помещая украшение к остальным шести. Проведя ладонью по бархатистой подкладке ларца, она еще несколько мгновений смотрела на свое сокровище, затем бережно захлопнула крышку и развернулась, собираясь уходить.
— Куда вы теперь? — вырвалось у обеспокоенной Сакуры.
— Ты все же очень добрая и смелая девушка, — улыбнулась старушка. — Береги ее, Учиха Саске. Это многого стоит. Особенно в твоем сложном случае отношений с окружающими тебя людьми. А Я… Я отправлюсь творить «зло», то тут, то там. Еще так много людей должны усвоить свои уроки.
Произнеся эти слова, бабушка Хару растворилась в воздухе, словно ее никогда и не было. Шиноби переглянулись, но, не найдя ответов во взгляде друг друга, пожали плечами. Теперь стоило вернуться к Хокаге и донести о появлении старушки. Однако было принято решение, отложить это до обеда, а сейчас уставшие за долгое время болезни и сражений Саске и Сакура вернулись в свои дома, держась рука об руку.
ღоОоღ
Песок лениво летал в воздухе, поднимаемый ветром, игриво попадал под одежду, щекоча раздраженную кожу. Среди барханов под ярким палящим солнцем шагали четверо. Темари устало приложила ребро ладони ко лбу, напрягая зрение и всматриваясь вдаль, где виднелись стены селения Песка. Она тряхнула головой, сбрасывая с головы капюшон и подгоняя сопровождающих ее ниндзя. Канкуро зевал, едва передвигая ноги — сестра заставила группу идти всю ночь, заявляя, что Гаара должен получить важное сообщение от Хокаге о странной «преступнице», пытаться ловить которую почему-то не следовало.
— Темари-сама, там что-то есть, — окликнула блондинку Мацури, отстав на пару метров.
Заметив в песке нечто поблескивающее на солнце, девушка замедлила шаг, а когда рассмотрела шкатулку, украшенную драгоценными камнями и отполированную песком, подняла ее. Осмотревшись по сторонам, куноичи попыталась найти поблизости хозяина, но группу окружала лишь пустыня. Кругом не было ни души.
— Ну? Что там у тебя? — раздраженно проговорила Темари, взяв у девушки шкатулку. Повертев ее в руках, внимательно осмотрев и немного встряхнув ларец, Собаку пожала плечами и, фыркнув, бросила его обратно в песок. — Мацури, я же попросила идти быстрее, а не собирать что попало. Мы должны успеть вернуться до того, как этот Шикамару доберется до Казекаге с докладом. Я не хочу потом получать искаженную информацию от совета.
— Ты так и скажи, что дождаться не можешь, как увидишь своего парнишу, — поддразнил сестру Канкуро, изобразив объятия. — Что скрывать, мы ведь все про вас уже знаем.
— Замолчи и иди быстрее, — вспыхнула смущением девушка и, пыхтя, зашагала вперед, обгоняя группу.
— Но подождите, так нельзя, — Мацури бросилась к шкатулке, вновь поднимая ее и стирая ладошкой по списанной замысловатыми знаками поверхности колкий песок. — А вдруг с ее хозяином что-то случилось, ведь такие вещи не могут просто так валяться в пустыне! Вдруг враг или кому-то нужна наша помощь…
— Ладно, возьми ее с собой, вместе с Казекаге решим, что с ней делать. Только иди, пожалуйста, быстрее.
— Да! — радостно согласилась девушка, бодро зашагав за старшими товарищами.
Песок с едва уловимым шорохом лениво перекатывался по волнистой поверхности барханов, скрывая за тонкой призмой поднимающейся бури силуэты шиноби.
Сколько еще людей должны усвоить свои уроки?..