Но рядом была Бетти. Бедная влюбленная Бетти, которая отдавала ему всю свою душу и довольствовалась теми крохами вежливого внимания, которые он бросал ей взамен.
Марк зашагал взад-вперед по дорожкам сада. Что же делать? Ему мучительно хотелось хоть с кем-нибудь посоветоваться. Или хотя бы излить душу. Но он здесь один, друзья далеко, да и есть ли они, настоящие друзья? Том Шелти всегда рад пропустить с ним по кружечке легкого пива, но можно ли ему доверять? А Джордж Брайтон с радостью берет у него взаймы денег, но совершенно не годится на роль советчика.
Марк призадумался. Мысли были по большей части горькие. С ранней юности он был нацелен на карьеру. Друзья, девушки — все они были лишь элементами в его системе. Центром же была работа.
Как заведенный, он вставал в семь часов утра, репетировал перед зеркалом свои речи, тщательно выверяя мимику и жесты. Вечерами он не просиживал в барах, как его беспечные приятели. Нет, каждую минуту он старался проводить с пользой для дела. Марк заходил в библиотеку, посещал всевозможные семинары, участвовал в конференциях.
Вскоре его усердие начало приносить плоды. На одной из конференций его заметил сам Джереми Уилкинс, фигура в юридическом мире значительная. Сначала он пригласил Марка на очень скромную должность, затем сделал своим помощником. И вот не так давно Марк стал его компаньоном.
А потом его познакомили с Бетти. Девушка влюбилась в него с первого взгляда, это было ясно. Марк же, не испытывая к ней неземной страсти, рассуждал трезво и даже немного цинично. Он сразу понял, насколько трепетно Джереми относится к дочери. Отец Марка был более равнодушен к успехам и поражениям своего сыночка. И Марк подумал: а почему бы и не связать свою жизнь с этой неплохой, в сущности, девушкой? Их отношения развивались как по писаному. И все было бы хорошо, но вот в его жизнь властно и без приглашения вошла совсем другая женщина. И подчинила себе все его чувства и помыслы…
В этот момент раздумья Марка прервал шум мотора. Он оглянулся — к воротам подъезжал большой темно-синий «мерседес» Уилкинса. Видимо, Джереми освободился раньше, чем рассчитывал, и вот он здесь. Он здесь, а Марк совершенно не готов к этой встрече! Но избежать ее все равно не удастся, поэтому Марк натянул на лицо улыбку и вышел встречать отца Бетти.
— Здравствуй, Марк! — поприветствовал его Уилкинс.
— Добрый день! Мы ждали вас немного позже, — не стал лукавить Марк.
— Да я и сам думал, что задержусь до вечера. Но, слава богу, удалось все уладить… Так, и где наши девочки? — подмигнул Марку Джереми.
— Ваша сестра копается в саду, а Бетти прилегла.
Джереми разом помрачнел.
— Ей что, опять нездоровится? — отрывисто бросил он, даже не пытаясь скрыть своей тревоги.
— Да вроде бы нет, — быстро ответил Марк. — Просто не выспалась.
— Ну да… — недоверчиво протянул Джереми.
— Я думаю, она скоро выйдет к нам, — заверил его Марк. — Почему бы нам с вами пока не выпить чаю?
— Чаю? — Уилкинс расхохотался. — Лично я в свой выходной предпочитаю чего-нибудь покрепче. У меня здесь припасена бутылка превосходного виски. Составишь мне компанию?
Марк не очень любил виски. Точнее, терпеть его не мог. Но отказать Уилкинсу не решился.
— О чем речь!
— Ну, вот и славно, мой мальчик, — покровительственно произнес Уилкинс. — Пойдем на террасу, поговорим по-мужски. Привет, сестренка! — крикнул он Мелани, которая как раз шла в их сторону.
— Явился! — отозвалась она, на миг поджав губы. — Ну и хорошо. Идите в дом, а я еще чуток поработаю.
— Пчелка ты моя! — умильно сказал Уилкинс, однако Марк уловил в его голосе скрытое раздражение.
— Не всем же быть трутнями! — насмешливо возразила Мелани.
Затем она вновь скрылась в глубине сада, а мужчины прошли на террасу.
По пути Уилкинс прихватил из бара бутылку с затейливой этикеткой. И вскоре они уже оживленно беседовали, то и дело, подливая себе отличного, надо сказать, виски.
В тот день Марк так и не нашел в себе сил ни о чем рассказать Бетти. Они ходили в гости к Сузи и Джорджу, катались на лодках. Вечером, как всегда, жарили барбекю. Потом Бетти делилась с ним своими соображениями по поводу свадьбы. И Марк даже не заикнулся о том, что так мучило его. А самое скверное, что он понятия не имел, когда, наконец на это решится…