Бетти уже подходила к дверям кафе, где они договорились встретиться, как внезапно на плечо ее легла чья-то рука. Бетти вздрогнула и повернулась.
— Я вас напугал? — раздался приятный бархатный голос.
Это был Эрнесто. Сегодня он показался Бетти еще интереснее, чем в тот раз. Возможно, потому, что тогда выглядел солидным деловым человеком. Сейчас же перед ней предстал веселый юноша в джинсах и разноцветной рубашке… и с огромным букетом белых роз.
— Очень рад вас видеть. Да, это вам.
— Спасибо, — растерянно поблагодарила Бетти.
Господи, когда Марк в последний раз дарил ей цветы? И не вспомнить!
Они стояли посреди улицы, не заходя внутрь.
— Может быть, немного пройдемся? Не хочется сразу в помещение.
— Что ж, я не против, — откликнулась Бетти. Увесистый букет приятно оттягивал руку. О такой тяжести, без сомнения, мечтает каждая женщина.
— Простите великодушно, но, кажется, я даже не успел узнать ваше имя, — сказал Эрнесто, шагая рядом с ней и то и дело заглядывая ей в глаза.
— Меня зовут Элизабет. Для друзей — Бетти.
— Элизабет? Красивое имя. В моей стране это бы звучало как Элиса.
— А откуда вы, если не секрет? Да-да, я уже знаю, что не сто процентов населения земли живет в Соединенных Штатах, — насмешливо произнесла Бетти, кое-что припомнив. — Так откуда вы?
— Я родился в Буэнос-Айресе и прожил там до двадцати семи лет. А сюда приехал по работе.
— Как интересно! — Бетти чуть приподняла брови.
— Что именно? — не понял Эрнесто.
— Я совсем недавно была в Буэнос-Айресе со своим… мм… другом, — нашла она слово после небольшой заминки.
— Ну и как, вам понравилось?
— Честно говоря, для меня это слишком… ну, ярко, что ли? Несколько утомляет.
Эрнесто понимающе кивнул.
— Да, знаю. Некоторые мои друзья из других стран говорят то же самое. Буэнос-Айрес — это нечто совсем особенное. Но вообще-то город очень гостеприимный. Может быть, вы просто были не с тем спутником?
Бетти горько усмехнулась.
— Все возможно. А как вам у нас, в Детройте? — сменила она тему.
— Ну, я все-таки здесь не как турист. Приходится действительно много работать, поэтому города я почти и не видел.
— После Буэнос-Айреса Детройт, наверное, покажется скучным и серым, — предположила Бетти.
— Не скажите. Я бы не назвал серым город, в котором живут такие прекрасные девушки, как вы.
Незамысловатый комплимент Эрнесто произвел на Бетти совершенно неожиданное действие. Она улыбнулась и поймала его мягкий, глубокий взгляд.
— Да-да, вы понравились мне сразу, и сильно. Надеюсь, я вас не очень шокирую своей прямотой?
Она пожала плечами.
— По мне, так это куда лучше, чем говорить намеками.
— Я рад, что вы разделяете мою точку зрения.
Они медленно шли по улицам, чьих названий Бетти даже не замечала. Ей было удивительно легко и спокойно.
— Кстати, вот что я успел заметить. В вашем городе почти никто не гуляет так, как мы сейчас. Все либо мчатся сломя голову, либо сразу садятся в машину и едут по своим делам. У нас же все по-другому.
— Возможно, вы правы… Да, вы совершенно правы. Я с трудом припоминаю, когда в последний раз просто так бродила по улицам.
Вот и еще одно открытие, ошеломленно подумала Бетти. До университета она добиралась на машине, Марк заезжал за ней на машине, в Фармоунт они ездили на машинах, на отцовском фургончике катили к озеру…
— Бетти, а вы верите в любовь с первого взгляда? — резко спросил Эрнесто и замедлил шаг в ожидании ее ответа.
— Раньше верила. Теперь — не знаю, — не задумываясь ответила Бетти. — Вернее так, она существует, но слишком часто оказывается призрачной. Вы со мной не согласны?
— Призрачной? Что ж, может, и так. Но ведь в наших силах отличить призрак от настоящей любви? — взволнованно произнес Эрнесто.
Эта светловолосая белокожая девушка производила на него невероятное впечатление. Было в ней что-то трогательное и беззащитное, и мужское начало Эрнесто не могло не отреагировать на это. Каким-то чудом он почувствовал, что прекрасную Элизабет нужно от чего-то защитить, и был уже готов сделать это. Впрочем, Эрнесто и сам не отдавал себе в этом отчета. Пока ему просто хотелось находиться с нею рядом.
А Бетти, в свою очередь, поняла, что ей необходимо довериться этому почти незнакомому человеку. Выговориться, излить на него свою боль. Тут ей в голову пришла отчаянная идея.
— Эрнесто, я немного устала. Может быть, зайдем куда-нибудь поужинать?
— Как скажете, — покорно согласился он. — Но обещайте мне, что там мы продолжим наш разговор о любви.