После «Садко» его охватило желание одолеть высоты, казавшиеся еще недавно недоступными. Летом следующего, 1868 года Римский-Корсаков закончил новое программное произведение — симфоническую сюиту «Антар» (первоначально названную Второй симфонией).
«Антар» — восточная сказка О. Сенковского — привлекла внимание Балакирева и Мусоргского, и они предложили ее сюжет Римскому-Корсакову. Интерес к музыке Востока был вообще характерен для русских композиторов. Началось это в опере «Руслан и Людмила» Глинки, где отразилось и в сценах у Черномора, и в образе Ратмира. «Кучкисты» продолжили намеченный Глинкой путь. «Антар» — первое произведение молодого композитора на восточный сюжет, но в нем чувствуется глубокое проникновение в народную музыку Востока. Содержание сказки раскрыто Римским-Корсаковым как ряд музыкальных картин, сменяющих друг друга. Ее герой, одинокий, разочарованный скиталец Антар, напоминает романтических героев многих музыкальных и литературных произведений XIX века. Его мечтательная, несколько сумрачная тема проходит через все четыре части.
Блуждая в пустыне, Антар видит коршуна, преследующего газель, и убивает его. Коршун оказывается злым джинном Джангиром, а газель — доброй пери Гюль-Назар. В награду за свое спасение она выполняет три желания Антара: дает ему испытать сладость мести (II часть), сладость власти (III часть) и сладость любви (IV часть).
Именно Вторая часть, рисующая картину кровавой битвы — месть Антара — и охватившую его затем тоску, послужила толчком для Ильи Репина к созданию картины «Иван Грозный убивает своего сына». «В одни из вечеров как-то в Москве… я слышал новую вещь Римского-Корсакова «Месть», — рассказывал Репин; — Она произвела на меня неотразимое впечатление: Эти звуки завладели мною, и я подумал, нельзя ли воплотить в живописи то настроение, которое создалось у меня под влиянием этой музыки. Я вспомнил о царе Иване…»
«Антар» упрочил известность Римского-Корсакова. Дирекция Русского музыкального общества пригласила его дирижировать. Как офицер, молодой композитор должен был получить разрешение и подал своему командиру рапорт; но его просьба была отклонена. «Государю, императору не благоугодно, чтобы господа офицеры вообще являлись публично участниками в исполнении как в концертах, так равно и в театральных представлениях», — гласила резолюция морского министра.
В эти же годы к Николаю Андреевичу пришла большая любовь. В исполнении произведений членов кружка участвовали две очаровательные девушки — Александра и Надежда Пургольд. Римский-Корсаков все чаще бывал у Пургольдов. Он восхищался игрой Надежды Николаевны, и не только игрой. Ему нравилось делиться с ней мыслями и жизненными планами.
Летом 1869 года, написав первый хор задуманной оперы, он поспешил на дачу к Пургольдам. Услышав в исполнении Надежды Николаевны пронизанную страхом и тоской мелодию, так странно диссонирующую с перезвоном колоколов, он окончательно понял, что будет писать «Псковитянку».
«Есть нечто неудержимое, влекущее всех композиторов к опере: это то, что только она одна дает вам средство сообщаться с массами публики… Опера, и именно только опера, сближает вас с людьми, роднит вашу музыку с настоящей публикой, делает вас достоянием не столько, отдельных маленьких кружков, но при благоприятных условиях — всего народа», — писал Чайковский. Действительно, используя в опере различные виды искусства, композитор подучает возможность с исключительной полнотой и наглядностью выразить свои идеи, чувства, создать образы большой впечатляющей силы.
Естественно, что оперный жанр привлекал композиторов «Могучей кучки» и занял впоследствии ведущее место в их творчестве.
Мысль об этой опере неотступно преследовала Римского-Корсакова уже много месяцев. Внимание Балакирева и Мусоргского привлекла пьеса Мея «Псковитянка», написанная в начале 1860-х годов, но запрещенная к постановке. Они настойчиво рекомендовали ее Римскому-Корсакову как основу для оперного либретто. Четыре года продолжалась работа над «Псковитянкой». Это было время, заполненное событиями, переживаниями. Многое изменилось в жизни Римского-Корсакова. Умер любимый брат — Воин Андреевич. Душевная близость, возникшая между ним и Надеждой Пургольд в первый год знакомства, постепенно выросла в нежную привязанность. В декабре 1871 года Надежда — милая, добрая девушка, с серьезным нежным лицом и задумчивыми глазами стала невестой Римского-Корсакова.
Год окончания «Псковитянки» отмечен особенной дружбой Римского-Корсакова с Мусоргским. Друзья даже жили в одной комнате. Оба они служили. Мусоргский уходил, ежедневно к 12 часам утра, Римский-Корсаков — два раза в неделю к 9. Как могли они сочинять, не мешая друг другу? Римский-Корсаков отвечает на это в «Летописи».: «С утра часов до 12 роялем пользовался обыкновенно Мусоргский, а. я или переписывал, или оркестровал что-либо вполне уже обдуманное. К 12 часам он уходил на службу в. министерство, а я пользовался роялем… и. дело устраивалось как нельзя лучше».
Непрерывное общение, постоянный обмен мнениями и взаимное плодотворное влияние стимулировали творчество друзей. Оба много и успешно работали: Мусоргский закончил вторую редакцию «Бориса Годунова», а Римский-Корсаков — «Псковитянку», посвятив ее «Дорогому мне кружку».
Он избрал для своей оперы тему, характерную для интересов, возникших в русском обществе во второй половине XIX века. Это время отмечено развитием русской исторической науки, созданием выдающихся; исторических трудов, изданием ряда неизвестных ра-нее памятников древнерусской литературы и народного i творчества. К этой теме обратились многие русские писатели, композиторы и художники. Их привлекала не только возможность обогатить свое творчество новыми сюжетами, но и стремление в свете революционных идей 60-х годов раскрыть связь исторического прошлого с современностью.
Осенью 1872 года Николай Андреевич и Надежда Николаевна вернулись из свадебного путешествия по Швейцарии и Северной Италии, и разучивание оперы началось. В январе 1873 года состоялась премьера. Публика хорошо приняла оперу. «Элемент псковской вольницы пришелся по сердцу учащейся молодежи, и студенты-медики, говорят, орали в коридорах академии песню вольницы всласть», — вспоминал Римский-Корсаков. Однако подлинный успех оперы определился лишь через несколько десятков лет, с приходом на оперную сцену Шаляпина и Забелы-Врубель, артистов, раскрывших всю многогранность музыкальных характеристик Римского-Корсакова.
За полтора месяца прошло десять спектаклей при полном зале. Отшумели аплодисменты премьеры, жизнь вернулась в обычную колею. Дел было много.
В 70-е годы музыкальная деятельность Римского-Корсакова значительно расширилась. Он стал профессором Петербургской консерватории (1871, классы практического сочинения, инструментовки, оркестровый), инспектором Музыкантских хоров (духовых оркестров) Морского ведомства (1873–1884), директором Бесплатной музыкальной школы (1874–1881), дирижером симфонических концертов (с 1874) и позднее — оперных спектаклей, участвовал (совместно с Балакиревым и А. К. Лядовым) в подготовке к изданию оперных партитур М. И. Глинки. Новый подъем творчества связан с обращением Римского-Корсакова к народной песне. Он составил сборники «100 русских народных песен» (1875–1876), «40 песен» (гармонизовал песни, собранные Т. И. Филипповым, 1875–1882).
Еще в 1871 году Римский-Корсаков начал-преподавать в консерватории. С годами Римский-Корсаков стал настоящим воспитателем музыкальной молодежи. Заниматься в классе композиции у Римского-Корсакова было и трудно и крайне интересно. Он строил уроки так, чтобы последовательно вести учеников от более простых к более сложным заданиям, при этом Римский-Корсаков-педагог не придерживался шаблона и всегда был готов отступить от общего порядка для того, чтобы оживить интерес или увлечь ученика привлекательным для того упражнением. С некоторыми подопечными у композитора возникала дружба, нередко тесная и глубокая.