Уже в следующем сезоне опера была поставлена в Москве в театре Мамонтова. Почти сразу же она была принята в другом частном театре — харьковской труппе, гастролировавшей в Петербурге. Спектакли имели блестящий успех. Московская критика отмечала, что композитору удалось согласовать законченность музыкальной формы с верностью выражения драматических положений. Однако композитор натолкнулся на непонимание даже таких близких ему людей, как Надежда Николаевна и Стасов. Их недоумение вызвал стиль оперы «с возвращением, впрочем, высоко мастерским и талантливым, к условным формам прежней оперы, с ариями, дуэтами и пр. Словно Римский-Корсаков говорил приближающемуся столетию: «Вот и новое, вот и старое. Можно быть талантливым и в цепях, и без цепей. Выбирай, что хочешь». Мне кажется, — писал Стасов, — что XX столетие выберет отсутствие ржавых цепей».
Думается, что Стасов глубоко ошибался, называя классически законченную форму оперы «ржавыми цепями». Именно «Царская невеста» истинно новаторское, реалистическое произведение. Римский-Корсаков это понимал, и «Царская невеста» стала наряду со «Снегурочкой» любимым его творением. До настоящего времени это одна из самых популярных опер великого композитора.
В 1899 году Россия отмечала столетие со дня рождения Пушкина, любимого поэта Римского-Корсакова. Уже раньше композитор не раз обращался к его произведениям. На стихи Пушкина созданы еще два драматических концертных ариозо: «Пророк» и «Анчар» и восемнадцать романсов. В дни юбилея композитор вновь вернулся к творчеству великого поэта. Почти одновременно он создал кантату «Песнь о вещем Олеге» и оперу «Сказка о царе Салтане».
Сюжет пушкинской сказки достаточно известен. Пользуясь им, Римский-Корсаков словно бы возвращается в фантастический и сказочный мир своих прежних опер.
«Сказка о царе Салтане» — жизнерадостная, светлая опера. Никто в ней не гибнет и не страдает. Злая сила, олицетворенная в образе Бабарихи, бессильна; хотя она и строит свои козни, но Лебедь мудрее ее.
Опера была поставлена Товариществом московской частной оперы: Мамонтов еще в 1891 году отошел от руководства оперой, и театр существовал на товарищеских началах. Исполнение оперы под управлением Ипполитова-Иванова, прекрасное пение артистов, в особенности Забелы, декорации Врубеля — все это способствовало популярности оперы, сразу завоевавшей успех у публики. Поэтичный образ Лебеди, созданный Забелой, вдохновил Врубеля на создание известной картины Царевна-Лебедь.
В начале 1900-х годов Римский-Корсаков — прославленный композитор. Его приглашают дирижировать своими произведениями в Брюсселе, его оперы «Майская ночь», «Снегурочка», «Царская невеста» ставятся в Германии и Чехословакии. Его юбилей — тридцатипятилетие творческой деятельности — широко отмечался музыкальной общественностью и вызвал ряд чествований. Благодаря частным театрам, охотно включавшим его оперы в свой репертуар, они стали известны во многих городах России. В Петербурге любители музыки составили петицию с просьбой поставить оперу «Садко» в столичном театре. Подписи под ней заполнили 33 страницы. Очевидно, на дирекцию театра подействовал не только блестящий успех, но и полный кассовый сбор опер Римского-Корсакова. Отказ от них оказался невыгодным. Далее игнорировать композитора театральная дирекция не могла, и в 1901 году в Мариинском театре была поставлена опера «Садко» с Ершовым в заглавной роли.
Первое исполнение следующей оперы Римского-Корсакова — «Сервилии» — состоялось в Мариинском театре. «Сервилия» — еще одна опера на сюжет Мея — относится к числу малоудачных. Сказалась на ней и драматургическая слабость пьесы. В сценах же, где участвует юная Сервилия, музыка выразительна и глубоко человечна. Кроткая, даже робкая девушка становится героиней, во имя справедливости она мужественно идет навстречу своей гибели.
Характер героини оперы «Пан-Воевода», законченной в 1903 году, во многом сходен с образом Сервилии. Мария также преодолевает страх и робость перед могущественным Воеводой. Она находит в себе силы для открытого протеста против его насилия.
Образ кроткой девушки, ставшей в силу жизненных обстоятельств героиней, получил впоследствии развитие в опере «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии». Конечно, не случайно возник он у композитора, зорко следившего за общественной жизнью: таких самоотверженных в своем героическом порыве девушек немало встречалось в русской действительности.
Опера «Пан-Воевода» посвящена памяти великого польского композитора Фридерика Шопена. «Польский национальный элемент в сочинениях Шопена, которые я обожал, всегда возбуждал мой восторг. В опере на польский сюжет мне хотелось заплатить дань моему восхищению этой стороной шопеновской музыки», — писал Римский-Корсаков. «Пан-Воевода» также не из лучших опер Римского-Корсакова. Либретто ее написано учеником и другом композитора И. Ф. Тюменевым, участвовавшим в доработке либретто «Царской невесты». Либретто оказалось слабым, банальным по сценическим положениям и характерам действующих лиц.
Конечно, нельзя говорить здесь о творческой неудаче композитора. Просто в сравнении с другими его произведениями, ставшими классическими, она менее интересна. При всех недостатках эта опера глубоко талантлива, особенно в картинах природы, хоровых сценах и танцах с ярким национальным колоритом. Наиболее сильное впечатление производит Песня об умирающем лебеде, которую поет героиня оперы Мария. Белый лебедь, тщетно бьющийся крыльями о твердый гранит, воспринимается как символ порабощенной Польши, как выражение глубокого сочувствия польскому народу.
На 1900-е годы приходится расцвет творчества Римского-Корсакова. Это были годы напряженного композиторского труда. Одно за другим появляются в свет его творения. Круг его художественных интересов очень широк, часто он работает одновременно над несколькими произведениями. Так, еще до завершения «Пана-Воеводы» у композитора возник замысел оперы «Навзикая» на основе эпоса Гомера «Одиссея». Композитор тогда же написал как вступление к опере — кантату-прелюдию. По его собственным словам, оркестр рисовал «бурное море и носящегося по нему Одиссея», а хор был «как бы пением дриад, встречавших восход солнца и приветствующих розоперстую Эос». В это же время композитор создал одно из самых ярких своих произведений — оперу «Кащей Бессмертный».
Римский-Корсаков назвал оперу «Царь Салтан» своим прощанием со сказкой. Однако уже через два года после постановки «Салтана» композитор закончил оперу, которой сам дал подзаголовок «Осенняя сказочка». Значит ли это, что, решив не писать больше сказок, он потом передумал?
Новая опера, действительно, не похожа на предшествовавшие ей оперы-сказки. В ней отсутствуют спокойное течение рассказа, гармония между фантастикой и былью, любование красотой природы. Действующие лица оперы — Кащей, Кащеевна, Иван-Королевич, Царевна Ненаглядная Краса, Буря-Богатырь, так же как и отдельные темы и эпизоды, заимствованы из русских народных сказок. Они свободно скомпонованы и, по существу, образуют совсем новую сказку. «Кащей Бессмертный» — аллегорическая сказка. Композитор иносказательно выразил в ней всю ненависть к царизму, самодержавию, свое предчувствие революции. Но современники его прекрасно поняли. Революционное искусство часто прибегало к «эзоповскому» языку и приучило публику его расшифровывать. В беседе с учениками Римский-Корсаков как-то сказал, что некоторые слушатели в Кащее находят сходство с одним из самых реакционных деятелей того времени — Победоносцевым — и прибавил: «Я тоже нахожу, что вышло очень похоже». Показывая в конце оперы гибель Кащея и обретенную героями свободу, композитор как бы выражает уверенность в неизбежности гибели царизма.
Музыка «Кащея» оказала огромное влияние на дальнейшее развитие русского искусства. От нее протягиваются нити к творчеству С. С. Прокофьева и И. Ф. Стравинского. Россия, зачарованная злым колдуном, — образ, встречающийся в литературе XIX века. Катерина из повести Гоголя «Страшная месть» тоже воспринималась как образ России во власти колдуна. Впоследствии этот образ ожил в поэме Блока «Возмездие». Интересно, что для поэта, как и для Римского-Корсакова, колдун ассоциировался с Победоносцевым.