История создания оперы примечательна большим, чем обычно, участием композитора в создании ее либретто. Первый вариант предложил музыкальный критик Е. М. Петровский. Сюжет и драматургический план понравились композитору, но стихотворный текст и многие детали не удовлетворили его. Композитор сам переработал либретто и создал окончательный стихотворный текст. Помогала ему в этом дочь Софья. После написания оперы отец подарил ей клавир с надписью «Соне за все».
Об увлечении, с каким Римский-Корсаков. работал над оперой, свидетельствует его письмо Глазунову: «Думаю, что за лето составлю весь или почти весь набросок, так как материал прилез в голову как-то сразу весь…».
Музыка оперы поразила современников и вызвала споры. С;И. Танеев признал ее гениальным произведением. Лядов же, хотя и считал оперу замечательной, полагал, что автор перешел здесь пределы возможного в изощренности и сложности музыкального языка. Причина этого — новаторские черты оперы. Непривычное сочетание инструментов оркестра, необычные аккорды, в особенности же смелые, оригинальные их сопоставления, дали Римскому-Корсакову возможность изобразить и картину безотрадности, мертвенности Кащеева царства, вьюгу-метель, звучание гуслей-самогудов, и завораживающее, полное ядовитого очарования волшебство Кащеевны, и ее сады.
Написанная в преддверии революционных событий, опера имела большой успех у демократической публики. С огромной силой она прозвучала во время студенческих волнений 1905 года.
«Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии», написанное в 1901 году, — одна из вершин оперного творчества Римского-Корсакова. Легенда о Китеже привлекала к себе внимание многих художников. О ней писал Короленко в повести «Светлояр» и молодой Пришвин в третьей книге очерков «Светлое озеро». Очень подробно ее рассказал в романе «В лесах» Мельников-Печорский. О заволжских местах он писал: «Преданья о Батыевом разгроме там свежи… Укажут и тропу Батыеву, и место невидимого града Китежа на озере Светлом Яре. Цел тот город до сих пор — с белокаменными стенами, златоверхими церквами, с честными монастырями, с княженецкими узорчатыми теремами, с боярскими каменными палатами, с рубленными из кондового, негниющего леса домами. Цел град, но невидим… Десять дней, десять ночей Батыевы полчища искали града Китежа и не смогли сыскать… А на озере Светлом Яре тихим летним вечером виднеются отраженные в воде стены церкви, монастыри, терема княженецкие хоромы боярские, дворы посадских людей. И слышится по-ночам глухой, заунывный звон колоколов китежских». Предание о Китеже связано с нашествием Батыевых полчищ на Русь, с борьбой народа против татарского ига.
«Сказание» — это четырнадцатая (предпоследняя) опера Н. А. Римского-Корсакова. Она создавалась в 1903–1905 годах. Однако мысль написать оперу на этот сюжет пришла композитору задолго до этого. Как всегда, необычайно интересны воспоминания самого Римского-Корсакова (его ценнейшая «Летопись моей музыкальной жизни»): «В течение зимы (1898/99) я часто виделся с В. И. Бельским, и мы вдвоем с ним разрабатывали как оперный сюжет пушкинскую «Сказку о царе Салтане». Занимала нас тоже и легенда о «Невидимом граде Китеже» в связи со сказанием о св. Февронии Муромской». Таким образом, уже при самом зарождении замысла оперы ее сюжет в сознании композитора крепко связывал две совершенно разные легенды: одну — о Китеже, другую — о св. княгине Февронии Муромской. Последнее предание входит в состав Житий святых, написанных Димитрием Ростовским (память св. благоверных князя Петра и княгини Февронии (в иночестве Давида и Евфросинии) празднуется Русской Православной церковью 25 июня). В опере линия Февронии разработана несколько иначе, чем в ее житии как святой. Согласно оперному либретто, основанному больше на известном народном предании, чем на житии Димитрия Ростовского, Феврония по происхождению своему была простой поселянкой, сестрой древолаза (имя его не названо; по народной легенде, она была дочь «древолазца бортника» из деревни Ласковой Рязанской губернии). Замужем Феврония, согласно ее житию, была за князем Петром, вторым сыном Муромского князя Юрия Владимировича (в опере этот князь назван Юрий Всеволодовичем, а княжич — Всеволодом Юрьевичем). Для либретто были использованы самые разнообразные исторические летописи и хроники, народные сказания и легенды.
Либретто «Сказания» написано П. И. Бельским, ставшим после работы над. «Сказкой о царе Салтане» постоянным сотрудником композитора. Превосходный математик» окончивший еще два факультета в университете — биологический и юридический, Бельский горячо любил музыку Римского-Корсакова. Композитор ценил его талантливость, прекрасное знание русской старины и древней русской литературы. В либретто «Китежа» вошли эпизоды из. летописей, старинных повестей, народных песен, былин. В «замечаниях к тексту» оперы Бельский писал: «В итоге, может быть, во всем произведении не найдется ни одной мелочи, которая так или иначе не была навеяна чертою какого-либо сказания, стиха, заговора или иного плода русского народного творчества». Из древних литературных памятников заимствованы имена действующих лиц — Февронии, князя Юрия (Георгия), Гришки Кутерьмы, даже татарских предводителей Бедяя и Бурундая.
Идея патриотического долга, народного подвига, защиты родной земли от врагов, напавших на нее, занимает в опере важное место. Героизм народа вызывает невольное уважение даже у врага. «Эх, зол народ, хоть жилы тянут, а он молчит. Пути не скажет», — говорят предводители орды.
«Сказание о граде Китеже» — произведение многоплановое. Эпическое повествование в нем соединяется с лирикой и глубокой психологичностью, фантастика — с реалистическими народными сценами.
Заключение оперы до сих пор вызывает споры. Существует мнение, что в изображении жизни спасенного Большого Китежа отразились религиозные взгляды Римского-Корсакова, а также влияние на него идей непротивления насилию. Возможность такого толкования предвидел автор. В беседе со своим биографом В. Ястребцевым вскоре после завершения оперы он высказался о религии: «Я лично ни на минуту не верю в возможность загробной жизни». Композитор Гнесин приводит другой разговор со своим учителем на ту же тему в связи с «Китежем». Римский-Корсаков сказал: «Это просто народные предания. А мое внимание вызвала их красота!» Композитор поставил перед собой задачу выразить взгляд народа на историю. Размышления о современности подсказали ему выбор одной из величественных иератических страниц русской истории. В древней литературе и легендах он нашел картины трагической действительности, облекавшиеся зачастую в религиозную форму, но всегда с земной мечтой о прекрасном будущем. Это воплощение народного идеала роднит «Сказание о граде Китеже…» со «Снегурочкой», в которой таким идеалом является страна мудрого старого Берендея.
Премьера оперы состоялась в Петербурге на сцене Мариинского театра только в 1907 году. Прекрасное исполнение Ершовым роли Гришки Кутерьмы раскрыло всю глубину образа. Артист очень полюбил эту роль и работал над ней всю жизнь. Через много лет после первого представления, когда опера была возобновлена в 1926 году, он играл ее еще более одухотворенно, а затем, уйдя со сцены, с увлечением показывал ее в консерватории своим ученикам.
Хотелось бы, чтобы вы представили себе Римского-Корсакова не только как гениального творца, но и как человека, узнали бы о быте его семьи. Случайный любопытный, заглянув в его кабинет, не сразу понял бы, где он находится. Правда, на стенах висели портреты Глинки, Вагнера, Глазунова, Мусоргского, Бетховена, Шумана, Шопена, Листа. Но они могли бы принадлежать человеку любой профессии, интересующемуся искусством. Обычных в кабинете композитора рояля или пианино здесь не было. Рояль стоял в гостиной, для того чтобы им могли пользоваться все.
В семье все любили музыку и занимались ею. Больше всех на рояле играла Надежда Николаевна. С годами она не утратила ни любви к музыке, ни техники и тонкости игры. Специально для Николая Андреевича она выучила все произведения любимого им Шопена, играла многие произведения Глазунова, Лядова, переложения оркестровых пьес и опер, которые делала сама. Сыновья играли на скрипке и виолончели, разучивали с матерью ансамбли. Дочери пели. Старшая — Софья — выступала в небольших ролях на частной сцене (например, в роли мамки в «Борисе Годунове»). На покупку рояля специально для хозяина дома сперва не хватало денег, а затем отпала необходимость: обладая прекрасным слухом, он представлял себе звучание без игры на инструменте. Лишь изредка приходил в гостиную к роялю проиграть записанное, импровизировать, а то и просто взять аккорд в нужной тональности или даже одну ноту ля — проверить слух.