Параллельно с занятиями музыкой он посещал реальное училище. Необычайная организованность, пожалуй, даже деловитость в занятиях музыкой позволили ему уже в ранние годы достигнуть высокого мастерства. Список его сочинений детских и отроческих лет не мал и разнообразен: романсы, оркестровые пьесы, наброски оперы. К 1881 году Глазунов закончил свою Первую симфонию.
Она была исполнена в Петербурге 29 марта 1882 года в одном из концертов Бесплатной музыкальной школы. Этот день, когда восторженная публика приветствовала рождение нового замечательного таланта, Римский-Корсаков назвал великим праздником для всех петербургских музыкантов. «То был поистине великий праздник для всех нас, петербургских деятелей молодой русской школы. Юная по вдохновению, но уже зрелая по технике и форме, симфония имела большой успех», — писал он. Когда на вызовы публики на сцену вышел шестнадцатилетний автор, юноша в гимназической форме, публика была поражена. Стасов восторженно приветствовал: «Да это юный Самсон», сравнивая его с библейским героем-силачом. И Чайковский проявил большой интерес к этой ярко одаренной личности. Лядов шутил: «Что же это такое? Ведь этот мальчишка всех нас за пояс заткнул». В антракте ему поднесли стихотворение, начинавшееся словами: «Привет тебе, о симфонист прекрасный! Ты Кучке человек опасный»; Ц. Кюи, бывший очень строгим музыкальным критиком, писал после премьеры симфонии: «Он совершенно способен выражать то, что он хочет, и так, как хочет».
В общем, путь молодого композитора к слушателю начался с триумфа. Первая симфония шестнадцатилетнего автора вызвала восторженные отклики публики и прессы, высокую оценку коллег.
После исполнения Первой симфонии возникли новые знакомства, сыгравшие значительную роль не только в жизни композитора, но и в истории русской музыки вообще. На репетиции Первой симфонии юный музыкант познакомился с искренним ценителем музыки, крупным лесопромышленником, страстным любителем музыки и меценатом М. Беляевым, много сделавшим для поддержки русских композиторов. Это был очень культурный и образованный человек. Он знал три иностранных языка, много ездил по Европе, посещая музеи, концерты, спектакли. С детства умел играть на фортепиано и скрипке. Его страстью была квартетная игра.
Начиная с этого момента, пути Глазунова и Беляева перекрещивались постоянно. Беляев был восхищен талантом молодого композитора и решил пропагандировать его творчество. Увлечение творчеством Глазунова побудило Беляева заинтересоваться судьбой и других русских музыкантов. Он познакомился с группой современных композиторов и сумел оказать большое влияние на дальнейшее развитие музыки в России, поощряя творческий труд русских мастеров.
Отец Беляева был богатым российским лесопромышленником, мать по происхождению из семьи обрусевших шведов. Митрофан Беляев сам в молодости принимал участие в делах отца, прожив для этого несколько лет на берегах Белого моря. В Архангельске, как и раньше в Петербурге, он организовал любительский кружок квартетной музыки, сам исполняя преимущественно партию второй скрипки.
С 1882 года Беляев устраивал у себя дома в Петербурге еженедельные музыкальные вечера камерной музыки (которые в первое время не прерывались даже и летом), положивших начало объединению выдающихся музыкальных деятелей, в дальнейшем известного как Беляевский кружок. Музыкальные собрания в доме Беляева превратились в своеобразный клуб, стали одним из центров музыкальной жизни Петербурга. На этих встречах музицировали, разговаривали, спорили, обменивались новостями. Покидая гостеприимный дом, гости часто говорили: «Жаль, что у Митрофана Петровича не бывает семи пятниц на неделе!»
Обычными посетителями «Беляевских пятниц» бывали Н. А. Римский-Корсаков, А. К. Глазунов, А. К. Лядов и многие другие выдающиеся музыканты-композиторы и исполнители. Здесь можно было встретить и А. П. Бородин, и П. И. Чайковского, и Ц. А. Кюи, и приезжих артистов, как, например, Никита, и др. Тесные связи с Беляевским кружком поддерживал музыковед Александр Оссовский. Одним из видных представителей молодого поколения беляевцев был польский композитор, дирижер и педагог Витольд Малишевский.
Вскоре Глазунов стал завсегдатаем Беляевских пятниц. Сочинения Глазунова исполнялись сразу же, как только он успевал их окончить. Одно сочинение следовало за другим. Его Первая симфония была исполнена в Москве.
Исполнялись на Беляевских вечерах — преимущественно любительским квартетом, в котором сам Митрофан Петрович играл на альте, — наряду с классическими произведениями иностранной музыки, и только что написанные сочинения русских композиторов. Большое число мелких отдельных пьес, нарочно для Беляевских пятниц написанных, изданы затем Беляевым в двух сборниках под заглавием «Пятницы». По пятницам разыгрывались и сочинения, присылавшиеся ежегодно на конкурс, учрежденный Беляевым при Санкт-Петербургском обществе камерной музыки.
Последние годы Беляев состоял председателем этого общества. Под влиянием своего увлечения новейшей русской музыкой, в особенности сочинениями А. К. Глазунова, Беляев с начала 1880-х годов оставил все свои торговые дела и предался всецело служению интересам русской музыки.
В 1883 году Глазунов окончил реальное училище. Затем начал посещать филологический факультет университета, но вскоре бросил его. Однако крут его интересов оставался широким. Вместе с Беляевым летом 1884 года Глазунов совершил длительную заграничную поездку, познакомился с культурными центрами Германии, Швейцарии, Франции, записывал народные напевы в Испании и Марокко (1884). Во время этого путешествия произошло памятное событие: прежде всего, они посетили Веймар. Здесь в Веймаре они познакомились с Ф. Листом. По инициативе Ф. Листа, Первая симфония Глазунова была исполнена на съезде «Всеобщего немецкого музыкального союза» в мае 1884 года. Вскоре Глазунов посвятил памяти Листа оконченную уже после его смерти в 1886 году 2-ю симфонию. В ней чувствуется влияние Листа, а также А. П. Бородина, с которым у Глазунова есть родственные черты в эпическом элементе его творчества.
Вернувшись в Петербург, Глазунов стал одним из активнейших членов «Беляевского кружка». Продолжая традиции «Могучей кучки» по части развития русской композиторской школы, беляевцы также держали курс на сближение с западной музыкальной культурой.
Подружился Глазунов и с Лядовым — композитором, закончившим консерваторию, ее профессором. На московском исполнении Первой симфонии Глазунова побывал С. Танеев — один из крупнейших музыкантов того времени. Танеев рассказал о Глазунове П. И. Чайковскому. Позже Петр Ильич в своих письмах Балакиреву расспрашивал о Глазунове.
«В октябре 1884 года Чайковский приехал в Петербург, чтобы, участвовать в постановке «Евгения Онегина» в Мариинском театре. На вечере у Балакирева он встретился с Глазуновым. С этих пор между Глазуновым и Чайковским, который был вдвое старше его, завязались дружеские отношения, сохранявшиеся до последних, дней жизни Чайковского. Чайковский интересовался всеми новыми сочинениями Глазунова.
Влияние Чайковского было благотворным для молодого композитора. Отчасти благодаря творческому общению с Чайковским музыка Глазунова приобрела драматизм и патетическую взволнованность, те черты, которые Глазунов определил как «элементы оперы», внесенные, по его мнению, Петром Ильичем в симфонию.
В ноябре 1884 года В. В. Стасов получил письмо без подписи. В нем говорилось: «Композиторский труд (за исключением оперных сочинений) — самый неблагодарный. Талантливые композиторы оркестровых и камерных сочинений в редких случаях получают грошовый гонорар, а большею частью с трудом находят издателей даже на даровых условиях, так как издание партитур и оркестровых голосов обходится дорого, а требование на них — незначительно.
Желая оказать поощрение русскому композиторскому таланту, я намерен оставить капитал, из процентов которого ежегодно выдавались бы премии композиторам за талантливые сочинения». Автором письма был М. П. Беляев. Тогда же Беляев учредил премию имени М. И. Глинки за новые сочинения русских композиторов. Глазунов получил премию в 1885 году за свой первый струнный квартет и, пожертвовал ее на памятник на могиле Мусоргского. Затем он продолжал получать премии ежегодно. Исключением был лишь 1887 год, когда все премии были выделены на сооружение памятника только что умершему Бородину.