Постановщик балета Мариус Петипа сотрудничал с композитором с самого первого дня работы. Он определял план-заказ композитору, указывая где-то на необходимость венгерского, где-то испанского или восточного характера. Русский балетный театр к моменту начала работы Глазунова над «Раймондой» насчитывал уже 200 лет своего существования. Русские всегда любили танец, поэтому балетное искусство в своем развитии со временем приобретает национальные формы. В 1738 году в Петербурге открывается первая в России балетная школа. Появляются, замечательные балетные танцовщики и хореографы. В русской балетной музыке тоже складываются традиции. Танцы в операх М. И. Глинки — первый классический образец такой музыки, а ее венец — балеты Чайковского и Глазунова. В постановках этих балетов проявился талант выдающегося хореографа Мариуса Петипа. Родившись во Франции, он 50 лет прожил в России. Его изобретательность и неистощимая фантазия помогали ему включать в свои хореографические партитуры как общеизвестные, так и чрезвычайно редкие формы классических танцев. В постановках Петипа формировался русский классический балетный стиль.
Действие балета происходит во Франции, во времена крестовых походов. В средневековом замке праздник — день рождения Раймонды, племянницы владелицы замка Сибиллы. Кроме того, на следующий день Раймонда ожидает своего жениха, венгерского рыцаря Жана де Бриенна. Утомившаяся Раймонда видит вещий сон: ожившая статуя Белой дамы ведет девушку за собой и показывает ей жениха. С радостью Раймонда бежит к нему, но вдруг де Бриенн превращается в вождя сарацинрв Абдурахмана. В страхе девушка просыпается. Жители замка готовятся к приему жениха, собираются гости. Входит Абдурахман со свитой. Стужасом Раймонда узнает персонажа своего сна. Потрясенный ее красотой, сарацин зовет девушку с собой. Раймонда отвергает его предложение. Свита по приказу Абдурахмана пытается похитить девушку, но тут появляется де Бриенн и убивает на поединке сарацина. Заканчивается балет свадебными торжествами.
Очень много нареканий вызвало либретто балета. Его написала Л. А. Пашкова, так называемая «русско-французская писательница», которая толком не знала ни того, ни другого языка. Ее либретто были так же нелепы, как и романы. Однако связи, приведшие к покровительству Всеволожского, позволили ей написать либретто к балету «Золушка». В дальнейшем только авторитет Петипа спас сцену Императорского театра от ее опусов. И. И. Соллертинский называл ее либретто к «Раймонде» «дамским рукоделием», нарушающим основные законы балетного спектакля. Если постоянно не заглядывать в программку к спектаклю, совершенно невозможно понять, что, например, происходит во сне Раймонды, а что — наяву; что за весть гонец жениха принес Раймонде; что рассказывает о Белой даме графиня и т. д.
Андрей II Венгерский, разгромленный сарацинами, изображается королем-победителем. И совсем непонятно, каким ветром его занесло в Прованс. Венгерский рыцарь носит французское имя Жан де Бриенн, сарацинский шейх Абдурахман называется почему-то «рыцарем». Со дня премьеры все критикуют это либретто за крайне слабую драматургию. Однако «Раймонда» и в наши дни входит в репертуар ведущих театров мира. Это нельзя объяснить только достоинствами хореографии и музыки — например, хореография Л. Иванова в «Щелкунчике» забыта совершенно, и восстановить ее невозможно именно из-за плохого сценарного плана.
Реальный сценарий» возникший в спектакле, остался цел в своей основе и по сей день в «Раймонде», которую мы знаем сейчас. Всеволожский, получив либретто от Пашковой, основательно приложил к нему руку. Петипа вносил в него свои исправления, да и сам Глазунов не остался равнодушным к вопиющим порокам этого либретто.
Фантазия композитора, увлеченного красочностью рыцарских легенд, породила многоцветие нарядных картин — празднество в средневековом замке, темпераментные испано-арабские и венгерские танцы… Музыкальное воплощение замысла чрезвычайно монументально и красочно. Особенно привлекательны массовые сцены, в которых тонко переданы приметы национального колорита. «Раймонда» обрела долгую жизнь и в театре, и на концертной эстраде (в виде сюиты). Премьера «Раймонды» с огромным успехом прошла 7 января 1898 года. Дирижировал Рикардо Дриго, известный дирижер и композитор. При издании партитуры балета Глазунов написал посвящение: «Артистам петербургского балета». Спектакль имел грандиозный успех. Музыка Глазунова так понравилась публике, что его увенчали лавровым венком. Первая же рецензия назвала музыку «Раймонды» увлекательной, красивой и мелодичной. Это мнение и сегодня неоспоримо. «Раймонда» навсегда вошла в сокровищницу русской музыкальной культуры.
В следующих балетах Глазунов идет по пути сжатия спектакля. Так, всего лишь за три года появляются «Барышня-служанка, или Испытание Дамиса» (1898) и «Времена года» (1899) — одноактные балеты, созданные также в содружестве с Петипа. Сюжет в них незначителен. Первый — это изящная пастораль в духе французской живописи XVIII века. Простой сюжет рассказывает об испытании, которое молодая герцогиня Изабелла устроила претендующему на ее руку бедному маркизу Дамису. В день, когда должно было состояться их знакомство, Изабелла переоделась служанкой. Несмотря на это, Дамис был очарован ее красотой, умом, изяществом. Увидев, что жених действительно любит ее, Изабелла раскрыла обман.
Второй балет — аллегория о вечности природы, воплощенная в четырех музыкально-хореографических картинах: «Зима», «Весна», «Лето», «Осень». В нем фактически нет сюжета.
Стремление к краткости и подчеркнутая декоративность одноактных балетов Глазунова, обращение автора к эпохе XVIII века, окрашенное оттенком иронии, — все это заставляет вспомнить увлечения художников «Мира искусства». «Раймонда» бесспорно принадлежит к числу лучших сочинений Глазунова. Однако балет «Времена года» более интересен по своим чисто музыкальным качествам. Партитура этого балета — образец блестящего оркестрового искусства Глазунова.
Проявил себя Глазунов и в иной области. А. П. Бородин почти 20 лет продолжал работу над оперой «Князь Игорь». Большая часть оперы была написана, но 15 февраля 1887 года Александр Бородин скончался, оставив неоконченными свою оперу и Третью симфонию.
Проводив Бородина в последний путь, друзья пребывали в унынии. Глазунов писал: «На всех собраниях и даже на последней панихиде в память Бородина чувствовалось, что кого-то не хватает. Именно этот кто-то есть Бородин. Он как-то умел всегда своей светлой личностью воодушевить общество, а то теперь как-то у нас в музыкальном мире совсем нет жизни, музыкой точно перестали интересоваться. Николай Андреевич (конечно, это между нами) все еще ужасно кисел… Прежде, бывало, придет к нему Бородин, и он после того делается сияющим, теперь же некому его расшевелить».
Музыканты все время думали о его незавершенных творениях. В память о нем решено было эти произведения закончить. За их окончание и оркестровку взялись Римский-Корсаков и Глазунов, для чего они стилизовали творческий почерк Бородина. У Римского-Корсакова был в этом опыт: после смерти Мусоргского он завершил «Хованщину». Глазунов же почти целиком написал третье действие «Князя Игоря». От увертюры оперы не осталось даже эскизов, но изумительная память Глазунова позволила ему полностью восстановить услышанную в исполнении на фортепиано самого Бородина незадолго до его смерти увертюру к опере и фрагменты третьего действия, и полностью оркестровать симфонию. А 23 октября 1890 года состоялась премьера «Князя Игоря» на сцене Мариинского театра.
В 1899 г. Глазунов становится профессором. К этому времени он уже был признанным авторитетом в русской музыкальной жизни: известным композитором, автором сочинений, исполнявшихся в России и за рубежом, в театрах, квартетных собраниях. Он был уже знаменит и как дирижер, пропагандист русской музыки, один из руководителей «Русских симфонических концертов» и редактор Беляевского издательства.
Вся его тридцатилетняя педагогическая деятельность и административная работа прошла в этом учебном заведении. Композитор вел класс специальной инструментовки и другие теоретические предметы. Педагогическая работа ему нравилась. Правда, на групповых занятиях он несколько терялся. Нужно было объяснять так, чтобы было интересно и понятно, чтобы все успевали усвоить то, что казалось ему самому простым и ясным. Он помнил, как «схватывал на лету» все, о чем рассказывали ему в юности, и, ведя урок, не всегда мог правильно соразмерить силы своих учеников. Поэтому он сам и его ученики больше любили индивидуальные занятия, где можно было поговорить обо всем подробно и не спеша.