– Может, по-вашему, это ребенок? – спросил другой мужчина.
– Нет, не ребенок.
– Так что же это такое?
– Может, пришелец с Марса? Марсианин!
– Перестаньте молоть вздор! – вмешался в разговор строгого вида господин. – Данное существо не имеет никакого отношения к Марсу. Можете мне поверить. Я знаю, что говорю. Ведь я учитель – старший преподаватель Стуккенкрик!
“Данное существо” при этих словах пустилось в пляс. Притопывая ножкой, оно запело:
Затем существо плюхнулось на тротуар, сложило лапки на брюшке и снова принялось нахально оглядывать толпу.
– Прекрати это дурацкое пение! – возмущенно крикнул старший преподаватель.
Вместо ответа существо показало ему длинный желтый язык.
– Сейчас же скажи нам, как тебя зовут! – приказал старший преподаватель.
Загадочное существо расхохоталось. И тут же снова пустилось в пляс, горланя во все горло:
Старший преподаватель был вне себя от ярости.
– Прекрасно! Значит, все мы дураки! А умней тебя не сыщешь! – закричал он. – А не соблаговолишь ли ты объяснить, почему все мы, на твой взгляд, дураки?
– Потому что я знаю, кто ты, а ты не знаешь, кто я, – засмеялось неведомое существо. И сново запело:
– Если ты воображаешь, что у нас есть охота перебирать все имена подряд, то ты заблуждаешься! – грозно объявил старший преподаватель. – Нам некогда отгадывать загадки. Не скажешь, кто ты, – вызовем полицию!
– Полицию? – удивленно воскликнуло загадочное существо. – Вы думаете, полиция знает, кто я?
– Зато я, кажется, знаю! – вырвалось у господина Пепперминта. Его вдруг осенила догадка. Как же, как же!.. В понедельник приходил Понеделькус с пончиками, во вторник заявился Второгодник, среда была посреди недели, в четверг показали фильм “Четверо против кардинала”, в пятницу на честь фирмы легло пятно, а сегодня – суббота... Суб-бо-та! – Ты – Субастик! – решительно объявил господин Пепперминт.
От удивления загадочное существо выпучило глаза так, что они стали похожи на блюдца, и разинуло рот так, что без труда проглотило бы целую буханку.
– Как ты догадался? Откуда ты знаешь, что я Субастик? – растерянно спросило оно.
– Надо уметь логически мыслить, – ответил господин Пепперминт и горделиво оглянулся вокруг.
И тут произошло нечто неожиданное. Быстро и проворно, как обезьянка, Субастик вскарабкался по ногам и животу господина Пепперминта, уютно расположился у него на руках и сказал:
– Да, конечно, уж кто-кто, а мой папочка умеет логически мыслить. А вот вы не умеете! Вы все дураки!
Затем он засунул в рот большой палец и, громко причмокивая, принялся его сосать.
– Так бы сразу и сказали, что это ваш ребенок! – злобно прошипел старший преподаватель Стуккенкрик и зашагал прочь.
– Честное слово, я... – начал было господин Пепперминт, но Субастик не долго думая протянул лапку и попросту зажал ему рот.
Прежде чем господин Пепперминт успел что-либо объяснить, все прохожие разошлись по своим делам, и он остался на улице – с Субастиком на руках.
– Почему ты зовешь меня папой? По-моему, это просто нахальство! – сказал господин Пепперминт. Он и вправду разозлился не на шутку.
– Как так – почему? – переспросил Субастик и от удивления даже вынул палец изо рта. – Ты же теперь мой папа!
– Какой я тебе папа? Моя фамилия – Пепперминт. Я живу вон в том доме. И детей у меня нет. Это все подтвердят! – воскликнул господин Пепперминт. Он был бы рад стряхнуть Субастика. Но тот крепко-накрепко прижался к нему и, казалось, вот-вот заплачет.
– Ведь у нас так принято! Тот, кто опознает Субастика, должен взять его к себе в дом. И кормить.
– Взять тебя в дом? – в ужасе переспросил господин Пепперминт. Он подумал о госпоже Брюкман. – Это невозможно! К тому же я не знаю, что субастики едят.
– Они все едят, папочка, все! – ответил Субастик и тут же принялся грызть лацканы на пиджаке господина Пепперминта. Тот не успел вымолвить и слова, как Субастик отгрыз весь воротник.
– Сейчас же перестань грызть мой пиджак! – испуганно воскликнул господин Пепперминт.
– Но это очень вкусное сукно, папочка! – проговорил Субастик с набитым ртом и потянулся к шляпе господина Пепперминта.