Брад пересек комнату и присел в кресло, а вернее почти рухнул в него.
— Как обещала мисс Реквуд Рана, — усмехнулся он, — я смогу вскоре и танцевать и бегать. Она написала какому-то мастеру по протезам и на следующей недели я ожидаю его приезда. А во всем остальном как мне заявили, я запустил себя за много лет, но целительнице третьего ранга по плечу решить все эти неполадки... значит, Эбби, — оборвал себя на полуслове Брад и недоверчиво покачал головой.
— Хм... надеюсь, я слышу в твоем голосе недоверие, а не заинтересованность.
— Чур меня, — открестился Брад от подобного предположения.
Но взгляд императора стал только задумчивее.
— Она привлекательна, умная, воспитана, — заметил он. — Не робкого десятка, предана своему дару. Не поверю, что она настолько тебе не понравилась, что ты обрадовался, что она занята. Ты ведь ни одну юбку никогда не пропускаешь.
— Если ты забыл, то Ран, как и ты, мой друг. И уж я точно не припомню за все те годы, что мы с вами знакомы, чтобы он так смотрел хоть на одну женщину. И если у них все сложится, я только порадуюсь за него. А насчет каждой юбки, ты не прав, я никогда не трогал невинных девушек. А если бы я и проявил внимание к мисс Реквуд, я даже не сомневаюсь, я получил бы резкий отказ и она даже не стала бы подбирать слова чтобы смягчить его.
— Хорошо, — кивнул император, — ведь пусть пока Ран себе в этом и не признался, но он от своей Эбби не откажется и не уступит ее никому другому.
— Я заметил, — согласился Брад. — Я даже думал, он испепелит меня взгляд, пока она не отпустила мою руку. И когда они успели только познакомиться, что между ними так искрит, и она без раздумий выбрала его? Хотя я никогда бы не поверил, что Ран добровольно согласится участвовать в этом состязании за руку избранницы Тьмы.
— А он и не участвовал, просто сидел в своем кабинете и занимался неотложными делами. И не поверишь, но еще четыре дня назад они и знакомы не были. Но тут мисс Реквуд сделала выбор и Рану пришлось под давлением моей матери и главы обители Тьмы согласиться на эти свидания. Но насколько мне известно, — император усмехнулся, упустив тот момент, что ему каждый день доносили о том, как провел день Ран, — они каждый вечер проводят вместе, а вчера вообще расстались в первом часу ночи. Так что наш друг уже потерян для холостяцкой жизни.
— А почему она выбрала его, если они были незнакомы?
— Моя версия гласит, что она уже где-то его видела. Хотя мои соглядатаи не подтвердили это предположение.
Брад покачал головой:
— Мне не показалось, что внешняя привлекательность — это то что может ее поразить или заинтересовать.
— Неужели она ни разу не посмотрела на тебя с восхищением? — рассмеялся император. — Хотя возможно она не любит блондинов, а ее сердце отдано уже Рану.
Брад присоединился к смеху друга.
— И все же я рад за Рана. Хотя я всегда разделял его мнение, что среди избранниц Тьмы не найдешь свою истинную избранницу, но я рад что ошибся и ему повезло.
— Свою истинную избранницу... — задумчиво произнес император, — неужели ты тоже ищешь ее?
Вот теперь на лице Брада не осталось и следа улыбки. Он посмотрел сначала на костыль, а затем на пустую штанину.
— Наверное мне надо было найти свою раньше.
— Ты лишился ноги, а не то что делает тебя мужчиной. Или тебе еще что-то помимо ноги отгрызли?
И хотя это была шутка, Брад покачал головой.
— Мужчина должен быть защитником для женщины. А я вдруг что не смогу и себя защитить, — заметил он глухо.
— В империи, если ты не обратил внимания — мир. От кого ты собираешься ее защищать? А что касается Фулонского леса и гряды Нер, и без тебя найдутся те, кто будет хранить там порядок. А ты и так достаточно послужил империи.
Брад промолчал в ответ. И император забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
— Ты ведь не собираешься вернуться на службу? Нет, я верю, что мисс Реквуд и впрямь не преувеличила, и мастер окажется умелым ремесленником, но даже если ты сможешь ходить без костылей, то...
— Я боевой маг, — прервал Брад императора. Ведь сейчас не взирая на все сказанные слова о наказании, они разговаривали не как правитель и подданный, а как друзья.
— И что?
— А то, что я не смогу бездельничать и ничего не делать.
— Вот и отлично. Хочешь послужить империи, так я найду тебе с десяток должностей, где ты сможешь себя проявить. Никто ведь и не требует, чтобы ты начал вести жизнь полную развлечений.
— Должностей, — скупо повторил Брад. — То есть ты видишь меня сидящим в кабинете, читающим каждый день бумажки?