"Совсем не больно!"- поразился я и раскрыл глаза.
В тот же миг упала и вторая моя рука, и что-то обрушилось мне на голову!
Буря уже бушевала на площади, когда я наконец разобрался во всех своих разрозненных видениях и чувствах. Руки остались целы, зато ремни оказались отсечены от косяков страшными стальными звездами! Голова осталась на плечах, зато веревка была срезана у самой перекладины! Меч остался цел, зато была разрублена доска помоста, и сам эфиоп, пронзенный в шею длинным жалом стилета, лежал под перекладиной, подобно темной слоновьей туше, испуская смертные хрипы.
Еще безо всякого ясного замысла в голове, чудом оставшейся на своем законном троне, я дернул меч за рукоятку, но вырвать его из помоста мог теперь разве что такой же мощный эфиоп. Я хотел было вооружиться стилетом, уже один раз спасшим мне жизнь здесь, на месте казни, но едва я протянул руку к бычьей шее эфиопа, как всей моей волей овладел звонкий крик, донесшийся из толпы:
- Беги! Быстрей!
Этот чудесный голос мог принадлежать только Черной Молнии!
Не глядя, я прыгнул с помоста прямо на толпу, разбежавшуюся передо мной, как стадо овец. Черную Молнию я узнал только по стройному телу лани и по тюрбану, конец которого скрывал лицо.
- Пригнись! - крикнула она, очутившись прямо передо мной, и стремительно понеслась через площадь, рассекая толпу, подобно брошенному во врага стилету.
Я пустился за ней, прихватив болтавшиеся за мной ремни и веревку.
Черная Молния вела меня к устью той самой улицы, по которой я вышел на площадь в час низложения султана Масуда Третьего. Но когда с воплями ужаса разбежались перед нами последние ротозеи, пришедшие посмотреть на разделку человеческого тела, сама Черная Молния, вскрикнув от изумления, метнулась в сторону, и моим глазам открылась бешеная скачка франков, уже готовых вырваться из узкого русла улицы и вновь подчинить площадь своей власти. На мгновение я замер, будто окаменевший, а франкские рыцари во главе с Эдом де Мореем мчались прямо на меня.
Вокруг началась ужасная давка. Невольно оглянувшись, я заметил над толпой движение черных тростников. То были длинные пики султанских гулямов, пробивавшихся ко мне сквозь чащу обезумевших зевак. Еще одного мгновения мне хватило, чтобы узнать все новости о Черной Молнии. Остерегаясь и толпы, и гулямов, она скользила вдоль стены, окружавшей площадь, явно примериваясь взлететь на нее и спастись из этого хаоса. Я бросился было помочь ей, но кони франков, опахнув меня тяжкой теплотою, уже заворачивали с улицы вдоль стены и мощным галопом уже настигали ту, которую я на этой же площади однажды едва не погубил и которая только что спасла меня от самой отвратительной из всех уже известных мне смертей.
- Юноша! - донесся до меня с небес голос рыцаря Эда.- Беги! Мы не выпустим гулямов отсюда!
Это новое повеление спасать свою шкуру я исполнить не мог и во весь дух бросился вслед за рыцарем Эдом. Он уже обогнал Черную Молнию, едва не придавив ее конем к стене, и круто развернулся. Франки тут же осадили коней, встав плотной цепью, и опустили мечи.
Черная Молния оказалась в западне и, прижавшись спиной к камням, показала врагам два тонких кинжала, которые появились в ее руках, словно по волшебству уличного факира.
- Проклятый волк! - бросила она в лицо рыцарю Эду, одарив его таким жгучим взором, что его шлем мог бы раскалиться докрасна.- Не твой день! Убирайся прочь!
- Акиса! - назвал ее по имени рыцарь Эд и заговорил дальше на весьма чистом арабском наречии.- Зачем он тебе? Ответь!
Гулямам оставалось приложить немного усилий, чтобы добраться наконец до бежавшего преступника. Я по старой привычке юркнул прямо под жеребца рыцаря Эда и очутился у стены, рядом с той, чьи убийственные звезды, в кого бы не летели, все равно попадали мне в сердце.
- Ты еще здесь, таинственный юноша?! - невесело изумился Эд де Морей.У тебя что, девять жизней? Беги и знай: я не стану убивать ее.
- Она только что спасла мне жизнь! - с весьма нелюбезной угрозой в голосе ответил я рыцарю Эду и, повернувшись к девушке, ласково попросил ее:Акиса! Прошу извинить меня за все доставленные хлопоты. Нельзя ли одолжить один из твоих кинжалов: в этой сети я чувствую себя пойманным жаворонком.
Не успел я глазом моргнуть, как острие, тонкое, как солнечный отблеск на воде, скользнуло по моей шее и по лицу, и сетка упала к моим ногам.
Ястребиный взор девушки остался столь же опасен и столь же невозмутим, когда я благодарил ее, слагая замысловатую газель.
- Помедли еще немного, и все ее старания окажутся напрасными,пробормотал рыцарь Эд, оглянувшись.
Он, пожалуй, не ошибался, поскольку позади франков, уже выстроилась цепь гулямов, ожидавших, когда появятся бреши в железной стене тамплиеров.
- Почему ты пришла за ним, Акиса? - повторил свой вопрос рыцарь Эд.
- Потому, что ты нерасторопен, франкский волк,- огрызнулась Акиса.Говорю тебе, убирайся, или я успею перерезать горло вам обоим!
- Я не убивал султана, мессир,- вновь вступил я в разговор, который нравился мне все меньше и меньше.
- Проклятье! - выругался Эд де Морей и, пригнувшись в мою сторону, проговорил, как мог, тихо: - В десяти шагах, за решеткой медресе, сточный желоб, там большое отверстие в стене.
- Не уйду отсюда убийцей султана,- ответил я тамплиеру.- То, что я остаюсь, - доказательство моей невиновности.
- Всемогущий Боже! - взмолился рыцарь Эд.- В поселениях прокаженных безумцев найдешь больше здравого умысла, чем посреди Коньи. Ты будешь оправдываться перед теми, кто убил султана, не так ли?
- Здесь жители Коньи и здесь вы, мессир,- сказал я, предчувствуя некую развязку.- Мне порукой ваш меч. Отпустите Акису, и я исполню ваше требование.
- Она слышала то, что я сказал тебе, юноша,- холодно проговорил Эд де Морей.- Впрочем, она знает, где выход, несмотря на то, что не слишком хорошо понимает по-франкски.
- Акиса,- ласково обратился я к Черной Молнии,- остался один выход с площади и остался всего один выход из положения. Я очень хочу, чтобы мы все трое мирно разошлись.
Акиса, ни на единый миг не обратившись ко мне, с той же неизбывной злобою глядела на франков и угрожала двумя тонкими жалами девяти тяжелым мечам. Когда я понял, что она не сойдет с места, пока враг не отступит, бешенство охватило меня и, плюнув себе под ноги, я двинулся прямо на франков, протиснулся между их коней и оказался лицом к лицу с сельджуками.