Шорох травы, звук шагов; к статуе кто-то приближался. Мужчина, легко одетый, полный; похож на лангрийца.
— Здравствуйте — произнёс он. — Вы поступили правильно, что пришли.
— Время дорого, — отозвался «болванчик» — так что давайте к делу. Кто вы и чего хотите?
— Меня интересует взаимовыгодное сотрудничество. В Сакке происходят весьма примечательные события, и вы — их участник. Есть различные группы заинтересованных лиц, рассчитывающих получить от происходящего некую выгоду. Внутренние и внешние силы…
— Всё это очевидно, — перебил его я — не размазывайте тесто, к делу! На чью разведку вы работаете?
Мужчина поморщился.
— Это так важно?
— К делу, или я ухожу — произнёс я.
— Ну ладно, если вы так настроены… Я сотрудничаю с фракцией министерства информации Лангрии, не заинтересованной в избыточном усилении церкви Единого. Лангрия — светское государство, и мы бы хотели, чтобы таким оно и оставалось… А текущие неприятности непременно ослабят церковь Семи, что нарушит сложившийся паритет в пользу церкви Единого, особенно если их представители наложат руку на Реликвии. С другой стороны, их представители, равно как и представители группы, поддерживающей церковь, заинтересованы, с одной стороны, в противодействии расследованию, и с другой стороны, в том, чтобы самим найти похищенные Реликвии.
— Плюс люди Тургии — кивнул я. — Возможно, и других стран.
— Не только люди — вздохнул агент. — И не только стран. Представьте ценность Реликвий для коллекционеров, преступников и просто частных лиц… Возможности широчайшие, от личного пользования до привилегий от государства и церквей.
— Вы правы… — пробормотал я. — Хотя, надеюсь, информация пока не так широко распространилась.
— Достаточно широко, уверяю вас. И среди тех, кто в курсе ситуации, есть немало персон, заинтересованных в вашем устранении… В любом случае, моё… начальство решило попытаться вступить с вами в контакт. Наши интересы в настоящий момент совпадают…
— Почему со мной, а не с руководителем расследования?
— Излишнее внимание — поморщился агент. — Лучше не действовать так прямо. К тому же с ним сейчас сложно связаться. В любом случае, вот кое-какая информация, которую мы сумели собрать — примите как жест доброй воли.
Он достал из кармана рубашки кошелёк, но в этот момент послышался звук выстрела. В следующий миг меня окутала тьма, и лишь грохот взрыва звучал в ушах…
Впрочем, сенсорный откат от уничтожения «болванчика» быстро прошёл. Нужно найти стрелка… Если просто удрать, он может пристрелить и меня. Милиция скоро будет здесь, но недостаточно скоро, чтобы не успеть его найти — и тем более, чтобы успеть сделать ещё один выстрел. Вопрос в том, как найти стрелка, не подставившись под выстрел… «Глаза Альшары» неэффективны, сонар в парке тоже бесполезен, разве что «тяжкую пяту» применить. Магики она расходует много, зона действия ограниченная, но что поделать… Я приложил руку к земле и сложил чары. Даже если стрелок прятался на дереве, после выстрела он должен бы отступать по земле…
Есть! Попалась, птичка… Примерно в трёх десятках метров от меня. Я немедленно прекратил чары, вытягивающие из накопителей магику, и бросился к цели.
Шанс потерять стрелка среди растительности неухоженого парка был велик, но мне повезло. Фигура в тёмной куртке с капюшоном в другом месте выглядела бы странно, но в этом парке подобные странные личности собираются регулярно. Оружия не заметно, но под этой курткой можно многое спрятать.
Какую-то секунду я оценивал его сквозь просвет между деревьев, но этого хватило: не знаю, каким образом, но он меня заметил. Его рука стремительно метнулась за пазуху, выхватывая оружие, но в этот момент я швырнул нож, бросаясь за укрытие — под углом, чтобы приблизиться к противнику. Выстрел; меня обдало жгучим морозом, а дерево, за которым я только что укрывался, превратилось в ледышку. Влекомый Незримой Нитью нож вернулся в руку; стрелок на миг отвлёкся на звук, с которым клинок пролетел сквозь листья и ветки, и этого мига мне хватило, чтобы активировать кое-что из набора вложенных в посох чар. Бамбуковый шест копьём метнулся к стрелку; тот с лёгкостью уклонился, направляя револьвер в меня, но направление движения посоха изменилось, и он обрушился на сжимающую оружие руку. Револьвер выпал, и рука обвисла; перелом, похоже. Стрелок громко болезненно прошипел, и, уклонившись от новой атаки посоха, стремительно метнулся ко мне, моментально оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Я вынужденно прервал управление посохом, уклоняясь от взмаха нацеленной в лицо руки; на полувзмахе скрывающие его руки чёрные перчатки прорезали когти. Лицо моего противника скрывала тканевая маска, но глаза были видны, и они принадлежали скорее хищной птице, чем человеку. Да ещё когти… Я имею дело с химерой.
Невзирая на сломаную руку, мой оппонент не выказывал слабости и успешно теснил меня — одной рукой, левой! — не давая возможности использовать чары. Пока что ни мне, ни ему зацепить друг друга не удавалось, но его владение рукопашным боем и физические способности определённо превышали мои. Что и неудивительно — в чём смысл создавать химеру, уступающую человеку? Ни нож, ни две рабочие руки не давали преимущества; мне приходилось отступать. Впрочем, мне достаточно его задержать… Однако и он это понимал. Взмах когтей, уклонение, попытка контратаки, снова взмах… Мою щеку обожгла боль: кончики когтей оцарапали меня. Почти незамедлительно в голове зашумело; быстродействующий яд?..
Наши позиции поменялись; теперь уже мне было необходимо действовать быстро, пока яд не вывел меня из строя — или по крайней мере не помог противнику это сделать. Складывать чары не было возможности, но в критической ситуации можно использовать более простой и грубый метод… Выброс энергии разом почти полностью опустошил накопители, но телекинетический толчок в левое плечо развернул химеру, отбросив занесённую для удара руку, и в этот миг я вонзил нож в его тело. Плотная кожаная куртка служила неплохой защитой, и, по моим ощущениям, шкура химеры тоже отличалась плотностью, но против зачарованого на прочность и остроту ножа это не помогло. Что бы ни представлял из себя оппонент, но его анатомия определённо не сильно отличалась от человеческой; он обмяк, а я поспешил использовать остатки магики для нейтрализации яда. Судя по тому, что шум в голове продолжал нарастать, чары оказались недостаточно эффективными; я подобрал посох, и, опираясь на него — меня начало шатать — побрёл к выходу из парка.
Я очнулся в больничной палате. Не помню, когда отрубился… Катетер в вене, капельница на стойке — похоже, яд был опасный. Обычная маленькая больничная палата, даже окна нет… Зато присутствуют телевизор и телефон.
А ещё рядом с кроватью, на которой я лежал, сидела Тесса. Точнее, спала на стуле, положив голову мне на ноги. Я осторожно пошевелил конечностями, оценивая своё состояние; по первым ощущениям, всё нормально. Я погладил девочку по голове; она пошевелилась. Подняла голову; глаза красные, заплаканые… Прямо сердце сжимается.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом она снова заревела и бросилась обниматься.
— Ну ладно, Тес, — произнёс я через какое-то время — ты уже не маленькая. Хватит слёзы лить.
— Пап… — шмыгнула она носом и снова заревела. Ну правда, как маленькая совсем… Я слегка щёлкнул её по носу.
— Хватит реветь, а то и я не выдержу. Представь, какая стыдоба будет… Лучше расскажи, что и как.
Кое-как с моей помощью ей удалось успокоиться и рассказать то, что знала. Как я и предполагал, меня нашли милиционеры, выехавшие на место взрыва в парке; террористы у нас не самая серьёзная, но вполне актуальная угроза, так что стражи порядка на подобные вещи реагируют незамедлительно. Однако, как и следовало ожидать, я и это дело долго в руках милиционеров не пробыли, бысто перейдя в юрисдикцию МГБ. По словам Тессы, ко мне и охрану приставили — снаружи стоит. Видимо, и помещение без окна тоже из соображений безопасности. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть…