Оставив мини-накопитель с образцом чар на алтаре, я направился к машине, но за пару десятков метров до неё что-то меня остановило. Сумрак был тих и неподвижен, но… Я нахмурился и отступил под прикрытие мавзолея. Секунда тянулась за секундой, но ничего не происходило; однако и ощущение угрозы не исчезало.
В любом случае, продолжать стоять на одном месте не было смысла, так что я осторожно шагнул вперёд.
И тут же отпрыгнул, следуя движению воздуха, которого не должно было быть. Однако не смотря на мою попытку уклониться, что-то с силой ударило меня в плечо, едва не сбив с ног; я ощутил запах зверя, и в следующий миг тень обрела плоть. Огромная чёрная кошка замахнулась лапой для нового удара; я успел заметить, что когти не выпущены, и отшатнулся, защищаясь посохом.
Мне удалось избежать удара, но лёгкое соприкосновение лапы зверя с посохом едва не выбило его из моих рук. Всё так же молча зверь присел и стремительно прыгнул; каким-то чудом мне удалось не только уклониться, но ткнуть его в бок посохом с активированым Шоком, однако это не оказало ни малейшего эффекта. Ну что ж… Придётся потратиться.
Возникший на посохе Алчный Клинок превратил его в копьё. Без упора, к сожалению, но всё же… Я контратаковал.
Кошка ловко увернулась от клинка, взмахом лапы снова едва не лишив меня оружия. Мы вновь попытались достать друг друга… и в следующий миг я покатился по земле, сбитый с ног мощным ударом. Я и сейчас сумел удержать посох, но… Ещё один удар, и он отлетел в сторону, а мои руки прижали к земле лапы зверя, придавившего меня всей тушей. Острые клыки замерли у моего горла.
Однако это ещё был не конец. Я активировал чары в трофейном браслете, расшифрованые Шульгой, и в кошку ударило облако «пыли», отбросив зверя от меня; я вскочил на ноги, метнувшись к посоху… и едва не столкнулся со второй кошкой. Это уже скверно…
Звери неспешно, осознавая своё превосходство, взяли меня в окружение. Хотя «пыль» должна была проесть шкуру, следов от чар почти не было заметно; кошка явно не пострадала, и была полностью готова продолжать. Я замер. Похоже, меня хотят взять живым, и, скорее всего, где-то не слишком далеко хозяин этих кошек. Если бы удалось найти его и захватить…
Неожиданно кошки дёрнули ушами, а в следующий миг откуда-то из-за мавзолея послышалось мяуканье. Звери опустили головы, а затем начали медленно отступать. Что за?..
Снова послышалось мяуканье; кошки… вздрогнули?.. А затем вдруг развернулись и умчались прочь. Что происходит? Хотя сейчас важнее смыться отсюда, пока есть возможность. Но сперва — посох…
Я только и успел подобрать его, когда услышал слабый, но знакомый голос.
— Мастерр…
— Иль… — пробормотал я и бросился на голос.
Хранительница обнаружилась за углом мавзолея, лежащей на земле. Похоже, у неё нет сил, чтобы встать… Проклятье! Она начинает исчезать!
Я поспешил поднять её на руки и побежал к машине, на ходу вливая в неё магику из накопителей. Дематериализация прекратилась, но Иль так и не открыла глаза; больше того, когда я вынужденно прекратил подпитку, когда заводил машину и выезжал с кладбища, она кажется, снова начала исчезать.
— Иль, держись!.. Доедем до дома, там всё будет нормально!..
Иль не ответила.
Я мчал, стараясь успеть. Быстрее, быстрее!.. Иль фпитывала магику, как губка; накопители быстро пустели.
— Проклятье… Иль, держись, не бросай нас с Тессой!.. Кто с ней заниматься будет?..
Хранительница не реагировала, лишь, кажется, стала ещё меньше. Проклятье, проклятье!.. Она истратила все силы, каким-то образом прогнав тех кошек… Дриада, Шульга…
— Иль, мать твою!.. Немного осталось!..
И всё же я не успел. Магика закончилась совсем рядом с домом, и Иль снова начала таять. Медленно — всё же я вкачал в неё весь свой запас — но… Когда я донёс её до дома, она больше походила на призрака, чем на кошку, едва не просачиваясь сквозь мои руки. Даже когда она оказалась на своей территории, дематериализация не остановилась, лишь замедлилась…
— Я сейчас… — произнёс я, положив Иль на стол. — Сейчас…
Вещи прабабки, там должно быть что-то для удержания духов… Где-то здесь, что-то должно быть…
— Или, ещё немного! — громко произнёс я, открывая старый сундук и отчаянно роясь в оставшихся от прирождённой некромантки талисманах. Не то, не то… Все эти талисманы бесполезны, но где-то должнен быть нужный, не может не быть…
Я сгрёб всё, что хоть как-то могло пригодиться, и помчался в комнату, где оставил Иль. Но… Стол был пуст.
Напиваться я не стал, просто молча сидел, глядя на пустой стол и не реагируя на Шакана, который, похоже, хотел что-то сказать, но так и не произнёс ничего. Я ощущал полный упадок сил; их не было даже на то, чтобы дойти до кровати.
Что Иль хотела узнать, и узнала ли что-то? Да неважно, на самом деле. Похоже, и впрямь наше время прошло…
Так я и заснул, сидя в кресле. Кажется, снились мне прабабка с Иль, но толком ничего не запомнилось, так что это определённо был просто сон.
— Я в состоянии работать — сообщил я Шакану, прежде чем он успел задать какие-то вопросы. — По крайней мере, текущий контракт я выполню, насколько это вообще возможно.
— А после этого?.. — произнёс Шакан, обращаясь, похоже, наполовину к себе.
— До «после» сперва нужно дожить — отозвался я. — В любом случае, я должен рассказать о вчерашнем… Хотя это нужно было сделать ещё вчера, но…
ГБшник просто кивнул. Я вздохнул и принялся описывать нападение кошек.
— Судя по всему, это тоже химеры — закончил я. — Они слишком легко выдержали мои чары, нормальные звери на это неспособны. И, судя по всему, они обладают слабой магической способностью к маскировке.
Шакан снова кивнул.
— Не думаю, что тебя так просто оставят в покое — заметил он. — Скорее всего, будет новая попытка. Нам нужно позаботиться о средствах защиты… К слову, как твои резервы?
— Я полностью пуст. Вчера всё ушло…
И всё равно не хватило… Если бы мои накопители были полны… Я глубоко вздохнул. Что прошло, то прошло. Нужно сосредоточиться на настоящем и будущем а прошлое оставить в прошлом… Ничто не вечно, всё когда-то уходит…
— Всё-таки повидался бы ты с дочкой… — хмыкнул Шакан. — А об магике я позабочусь.
Без аппетита позавтракав и собравшись, я снова отправился по кабинетам чиновников. Когда наступил обеденный перерыв, позвонил Шакану, как тот просил; он сообщил, что устроил мне возможность пополнить резервы магики, но придётся помотаться по фермам за городом. Впрочем, по мне это было и к лучшему — заняться каким-то делом, не отвлекаясь…
Тессу я так и не навестил. Рассказывать ей о произошедшем совсем не хотелось…
Возвращаясь домой, я снова столкнулся с соседкой — той самой, постарше. Она как раз выходила из такси с сумкой в руках; край сумки зацепился за что-то в машине, и её содержимое чуть не полетело на землю. Этого, впрочем, удалось избежать, но я успел увидеть часть вещей: две зубные щётки и мужская пижама. Хмм…
— Как успехи? — поинтересовался Шакан.
— Почти треть резерва заполнена, — пожал я плечами — а так… У тебя, полагаю, тоже никаких дельных новостей?
— К сожалению.
— Между прочим, ты знаешь что-нибудь о наших соседях? Возможно, у меня разыгрывается паранойя, но я ничуть не удивлюсь, если они как-то связаны с заинтересованными лицами.
— Это вполне возможно, — кивнул Шакан — но по докуметам они чисты. Правда, Маганери, похоже, скрывает кого-то у себя в доме, но делает это слишком уж непрофессионально.
— Хмм… — пробормотал я. — Погоди-ка. Раз уж я занялся безумными гипотезами… Где у тебя досье из посёлка Тишь?
Шакан молча отошёл и через несколько секунд вернулся с папкой; я пролистал её до страницы с фотографией.