Князь Эдир был одет намного красивее меня, стоя на балконе и приветствуя огромную толпу простым, но элегантным маханием руки. Подумать только, сколько людей жаждут узреть столь жестокое зрелище: все места были переполнены, и даже проходы кишели теми, кому места не досталось. Толпа ликовала. Должно быть, князь действительно пользовался популярностью, несмотря на довольно неприятные слухи. Да и место, где мы сидели…Верлион был абсолютно прав. Мы походили на замужнюю парочку, что выбралась из дворца посмотреть на игрища. Совпадение или нет, но многие из знати признали наш образ гармонирующим, и Эдир так любезно беседовал со мной на бытовые темы, что всё утро я провела в напряжении, ожидая того, что называется подставой. Подобное положение меня совсем не прельщало, особенно, когда я краем уха услышала разговор двух аристократок.
— Я же говорила тебе, — произнесла дама в красном, — давно ходили слухи, что у князя роман со знатной дамой из Империи!
— Что-то не очень похоже, что они влюблены друг в друга.
— Одна моя знакомая из замка сказала, что в замке они проводят рядом друг с другом много времени и постоянно о чем-то говорят! А вдруг о свадьбе?
— Ох, если так, это будет грандиозное событие! Ой, это она, посмотри…
— Да-да, в белом платье…У князя хороший вкус. Думаю, его наследники будут очень красивыми!
Меня как будто веслом по голове огрели. Всего лишь два дня провела я в замке князя Эдира, а слухи пустили такие, что я боялась возвращаться и смотреть в глаза Лиону. Признаться, от таких слухов стало мерзко. Жители острова были всецело на стороне Эдира и оправдываться смысла не было. Более того, это грозило большими и неприятными последствиями. Лучше всего вести себя сдержанно и не давать пущенным сплетням четкого обоснования. Но вот, что удивительно, наверняка Эдир знает о них, так почему он сам не развеет этот шепот в толпе?
Когда на балконе остались мы вдвоем, я почувствовала себя ужасно неуверенно, молясь о том, чтобы представление началось как можно скорее. Взгляды нижних балконов были устремлены на нас, и я, как кукла, смотрела на пустую арену, не решаясь даже пошевелиться. Князь налил в бокал вина и как всегда любезно протянул мне. Улыбнувшись, я на время поставила бокал на столик пред собой, чтобы Наркаш окунул туда свою голову. Если в вине будет какое-либо вещество, дракончик начнет чихать. Но Наркаш спокойно лег рядом, уверяя тем самым, что в напитке ничего нет…
— Я слышал, что ваш слуга будет участвовать на фестивале, — начал разговор Эдир, и я согласно кивнула, — он очень силен. Но я поставил мешок рубинов на другого.
Вот же хитрец. Знает, как заинтересовать!
— Мешок? Это в ком же вы так уверены?
— Думаю, когда вы его увидите, то сразу поймете. Его трудно не заметить. Огромная двухметровая машина для убийств, — с предвкушением произнес мужчина, а мне вдруг стало страшно. Может, послать кого-то к Орису и запретить ему…
— Но на фестивале нельзя убивать.
— Да-да, это я лишнее сказал, не волнуйтесь. И всё же позвольте сказать, как вы прекрасны сегодня.
— Только сегодня?
— Нет, ну что вы. Ваша красота ослепляет меня.
«Вот только видишь ты в таком случае слишком уж хорошо» — подумала я, как рука князя коснулась моей. По коже у меня побежали мурашки. Я не смогу ударить его у всех на глазах, а он своими действиями подтверждает слухи! Раз он не желает обращать на это свое излишне важное внимание, я обращу его сама!
— Князь…Знаете, по городу ходят не самые правдивые сплетни.
— Надо же, — удивленно вскинул он брови и, как мне показалось, наиграно, — какие?
— Будто мы с вами пара.
— Но ведь в некотором роде так и есть, верно? Мы пришли вместе на мероприятие. Нас двое. Мы пара, — продолжал он улыбаться и поглаживать мои пальцы.
— Нет-нет, в том самом смысле, что наши отношения ведут к романтике. Мягко говоря…
— Вас это смущает?
— Конечно, ведь это неправда!
— В таком случае, почему бы нам с вами не сделать…
Трубы громко проревели со всех сторон, и я облегченно выдохнула, наклоняясь вперед и строя самый, что ни на есть, сосредоточенный вид, направленный на арену. Всё. С этой минуты я официально занята, и отвлекать меня запрещается!
Излишне жизнерадостный ведущий, который, судя по поведению, выпил перед боями немало вина, торжественно объявлял фестиваль открытым, прыгая под лепестками цветов, которые выпустили в воздухе с помощью магии. В толпе раздавали угощения, и вокруг было так громко, что можно было бы оглохнуть. Трубы сменились большим горном, в который усиленно дул победитель прошлого фестиваля, и вот из железных врат на площадь выбегают первые пятьдесят бойцов, которым большая толпа громко кричит. Участников фестиваля было около трехсот, и выпускали их по пятьдесят, чтобы выбрать главных участников. Отбор был довольно смутным и странным: на поле просто воцарялась настоящая анархия, в которой всё друг друга били. Те, кто оставался стоять на ногах, и были избранными. За боями следили судьи, которых обычно недолюбливали, но без которых проведение столь массовых сражений было невозможно. На самом деле в этой неразберихе я даже ничего не понимала. На арене все превращались в дикарей, которые нападали на все, что движется. Несколько участников даже напали на судей, что, впрочем, очень понравилось толпе.
Краем глазом я смотрела на князя. Он явно скучал, обосновав это тем, что интересное начнется лишь позже. Когда участники были избраны (Орис, безусловно, прошел), их осталось всего двадцать, и как итог — десять боев. Среди всех бойцов внимание привлекали лишь двое, и одним из них уже был мой друг. Другой же, казалось, был действительно крупнее оборотня. Торс его был оголен, демонстрируя твердый пресс и рельефные мышцы, подчеркивающие широкую спину и накаченные, замотанные бинтами руки. Шаровары его были обрамлены мехом и были заправлены в сапоги, что показалось мне уж очень знакомым. Подобные штаны любили носить демоны на Севере. Неужели он оттуда? Разглядеть его лицо с такого расстояния было непросто, но от его глаза до самой шеи тянулся шрам, который никак не могли прикрыть короткие растрепанные волосы, выглядевшие отсюда каштановыми.
— Об этом…воине вы говорили?
— Верно! Я же говорил, что вы сразу его заметите.
— Он похож на северянина…
— И вновь ваша наблюдательность вас не подвела. Его имя Норн. В нем течет кровь великанов, я выкупил его у работорговцев, когда ему было восемь.
— Он гладиатор?
— Нет, хотя и был им когда-то. Скажем так, он один из моих телохранителей.
Эту новость уж точно приятной назвать было трудно. Я не сомневалась ни на минуту в силе и мастерстве Ориса, но изложенные мне факты складывались в картину, отнюдь не благоприятную для моего спутника. Поэтому, когда начались парные бои, я не имела никакого удовольствия смотреть на сражающихся, понимая, что финал, уже предрешен. Сможет ли Орис одолеть этого великана? Орудуя огромной секирой, мужчина вызывал ажиотаж у толпы, а Эдир так тянул губы в улыбке, что мне хотелось в него плюнуть. Впервые, должно быть, я надеялась на то, что оборотень неудачно вывернет ногу или на него что-то да упадет…Всё, что угодно, лишь бы он не вышел меряться силами с этим воином. Я украдкой взглянула на время: прошло уже два часа, и только сейчас истощенный Черныш уткнулся мне в руку. Вид у него был обеспокоенный и тревожный, но я не могла с ним поговорить, так как князь то и дело отвлекал меня вопросами. Красныш до сих пор не появился, и я начинала сильно волноваться…
— А вот и финал! — взревел пьяный ведущий, приветствуя на арене двух мужчин. — Поприветствуем же наших великих воинов! — зрители вскочили с мест и, перевешиваясь через перила, кидали на арену цветы, громко крича и галдя. — Ставки сделаны? — толпа взревела одобрительно, и трубы вновь заполонили округу. — Но прежде, чем мы начнем, мы, как и подобает традиции, великодушно даруем победителю любое его желание!