— А почему мы не можем попросту сделать вид, что это обман, и кому-то просто померещилось? — в полном недоумении спросил Норн, когда мы зашли в зал, созданный специально для совещаний.
— Потому что есть множество заклинаний и зелий, которые могут обратить кого-либо в его истинный облик, — тихо ответила я, садясь за большой круглый стол, — я вообще не понимаю, как Эдир сохранял этот секрет все эти годы.
— Просто ни у кого не было сомнений, — с грустной улыбкой ответил мне сидящий напротив Киас, — никто и не подумал использовать что-то подобное. Когда предыдущий князь показал миру наследника, все решили, что он укрывал его ранее попросту из безопасности, — священник мельком взглянул на двух мужчин, что сидели рядом с ним. Я последовала его примеру, и, когда мой взгляд устремился на них, они поспешили представиться.
— Казначей его Превосходительства, — почти писклявым голосом ответил худосочный мужчина в огромных очках.
— Придворный маг и владелец магической Академии, — басом ответил мужчина в летах, чья борода была настолько длинной, что доставала до живота уж точно.
Я вежливо улыбнулась, но настороженно посмотрела на Киаса. Можно ли им доверять в предстоящем совещании? Безусловно, если они, узнав правду, не перестали думать о князе хуже, это о многом говорит, но не делают ли они этого попросту из выгоды или предательства? Но священник, правильно растолковав мои сомнения, лишь утвердительно кивнул.
— Эти люди уже много лет служат князю, — произнес он, смотря почему-то на Норна, что вольно развалился на стуле подле меня, — они ненавидят Форка, а на расовые разборки им все равно.
Дверь с другой стороны открылась, и в комнату на своих привычных двоих вошел Эдир. Пускай прошел целый день, но он был по-прежнему зол, как если бы все события произошли пять минут назад. Крепко стиснув зубы и наплевав на все правила приличия, князь с грохотом сел в дорогое кресло, кинув на стол какую-то книгу. После, потерев переносицу, он уставился в окно, постоянно меняя при этом сидячие позы. Да, он был в ярости, но вместе с тем, его застали врасплох, и он был испуган.
— Ситуация, — коротко произнес он, и Норн лениво поднялся с кресла.
— Один из напавших прошлым утром сбежал. После тщательного прочесывания всей территории, мы сделали логичный вывод, что наемник воспользовался чьей-то помощью и успешно пересек границу. При допросе селян, живущих в деревнях у границы, мы выяснили, что они видели черную фигуру, кричащую о том, что правитель, — тут великан выдержал паузу, — предатель. Учитывая, что князь Форк не будет медлить с полученным оружием, нам нужно как можно быстрее что-то придумать.
— Я и не подозревал, что ты умеешь так складно говорить, — дружелюбно улыбнулся Киас, получив от Норна злобный взгляд.
Я же вновь посмотрела на Эдира. Запрокинув голову назад, он смотрел в потолок, перебирая пальцами по подлокотнику.
— Нелюбовь народа к нагам настолько сильна? — решила я задать вопрос, чтобы избавиться от гнетущей тишины.
— Остров веками воевал с нагами, — ответил мужчина с бородой, — вся кровопролитная история построена на встречах с ними и их жестокостью. Ненависть к ним передается из поколения в поколение, и этот созданный народом закон царствует уж много лет как непреклонная истина.
— Но вы ведь спокойно относитесь к нагам?
— Мы, — мужчина взглянул на казначея, — из Империи Гоарис. Нам эта ненависть чужда.
— Значит…
— Да, пребывание повелителя на своем посту лишь вопрос времени. Народ, хотя и любит князя, но…Вы сами понимаете, как изменчиво мнение народа. Ему лишь подкинь огонек, и он сам раздует его до всепожирающего пламени.
— Мы не можем позволить, чтобы трон занял кто-то…вообще другой, — развел руками Норн, опять вскакивая с места, — если князь Форк подстроит все так, что новым монархом окажется его подчиненный…Он попросту присвоит себе территорию Эдира!
— Не только в нем проблема, — отозвался Киас, — в стране и без того достаточно корыстных аристократов, что возжелают себе это место.
— Значит, мы должны как-то удержать этот трон, чтобы не подпустить к нему всяких…всяких, — Норн начал даже задыхаться при попытке найти нужное слово.
— А что, если мы пойдем в обход, — произнес казначей, обращаясь к Эдиру, — вы ведь сами нашли это решение в перечне законов, — тут уж мы все посмотрели на князя, а тот в свою очередь, заскрежетав зубами, взглянул мне в глаза.
— Все, что касается её, рушится в тартар! — рявкнул он. — Всё это её вина!
— Но теперь она и решение этой проблемы, — продолжил казначей.
— А меня можно, наконец, в это посвятить! — так же огрызнулась в ответ я. — А то как-то получается, что вы сами все решаете и единолично действуете. Эти же действия ныне лишают кое-кого власти!
Эдир так рыкнул, что даже Норн позади нервно прокашлялся.
— Госпожа, — обратился ко мне казначей, — вся страна считает вас невестой нашего князя. Это наша единственная спасительная нить!
— Объясните, пожалуйста.
— Его Превосходительство нашел один закон, и, хотя он не хочет им пользоваться, я не вижу иного решения, — произнес мужчина, в то время как Эдир надменно хмыкнул, — по этому закону прописываются те, кто может вне очереди претендовать на трон. Дети, братья, сестры, племянники…Как вы понимаете, у князя никого нет. Но была бы у него жена…Трон бы перешел ей.
— Чего? — вскинула я брови. — У вас же не матриархат.
— Нет-нет, конечно. Но по закону, князь, которого лишают власти, теряет все. И жена может, как последовать за ним, так и отказаться, сев при этом на трон. Но в таком случае она объявляется лишь регентом, и для полной власти она вправе самостоятельно избрать себе нового мужа, который, если с этим согласится народ, и станет новым князем.
В комнате воцарилась тишина. Эдир что-то порывисто писал на бумаге, Киас пялился в одну точку, а Норн, который, как мне показалось, не особо что-то понял, так и продолжал ковыряться в ногтях. У меня же сложился вполне логичный вопрос: что я такого сделала в жизни, что судьба дает мне прощение только через брак. Украла камень и тут же вышла замуж за того, кто хотел уничтожить эти драгоценности. Лишила князя сознания, и вот я всё равно должна выйти за него, чтобы помочь. С другой стороны, почему я вообще кому-то должна помогать! Но иначе…Как смогу я спасти Лиона и найти Алио? Шар связи вообще разбился, и я больше не могу связаться с Некрисом, но не могу же я вечно решать проблемы только тем, что на моих руках еще полно места для брачных меток!
— Ну…
— Я понимаю, — перебил меня казначей, — это очень грубое предложение с нашей стороны, но мы лишь можем надеяться на ваше прощение для князя и вашу снисходительность…
Вот она. Вежливость, пред которой исчезает злоба и желание отказать. Да и в любом случае я всегда могу инициировать смерть и…Впрочем, я уже так когда-то думала…
— Я сама заинтересована в том, что сохранить нынешнюю власть…Моего второго мужа похитил князь Форк.
— Что ж, тогда будем придерживаться этого плана, — утвердительно кивнул Киас, — а теперь предлагаю не терять времени и отправится в церковь. Без празднеств, конечно, но на них более права нет.
Так был заключен мой третий и самый спонтанный брак, какого, как я надеялась, в моей жизни никогда не будет…
Глава 20
— Ну, и как тебе? — вдруг спросил меня Киас, захлопывая книгу и записывая что-то в длинный свиток. — Что именно? — Быть княгиней. — А, — неуверенно кашлянула я в кулачок, — могу сказать лишь, что особо ничего не поменялось. Только Эдир смотрит злобно и постоянно спрашивает, почему нельзя было сделать так раньше. — Знаешь, Эфи, я склонен считать, что все, что ни делается — к лучшему. — Не думаю, что Лион и Алио пропали мне на благо. — Я не это имел в виду, — устало отозвался священник, встав со стула и подойдя к окну. Дремавший прежде в углу Норн дернулся, отчего лежащая на верхней полке книга упала прямо ему на голову. — Ты сама знаешь, как тяжело скрывать свою расу, — встряхнул Киас крыльями, и мои перья невольно распушились в ответ, — скрывать её, словно отрицать самого себя…Одно дело, когда это лишь временная мера, но смогла бы ты притворяться всю жизнь? — Нет, но…Мне казалось, что Эдиру власть важнее собственных предубеждений. Норн громко фыркнул, потирая макушку. — Плохо знаешь. — Да, в некотором роде Эдир действительно очень корыстен и жаден, но вместе с тем он переступил через свою гордость, чтобы выставить себя нимфом, а не нагом. Это многого ему стоило…Безусловно, сейчас он зол, ведь Форк уже пустил корни в нашу сторону, и все только и обсуждают, что вашу свадьбу и расу князя. Но…Мне кажется, он будто вздохнул полной грудью, когда вместо ног у него вновь появился хвост. — Вот ты о чем… — Да. Мы подпортили Форку планы твоим вступлением на трон, но теперь тебе стоит кое над чем подумать. — Новый князь? — Верно. Когда нас прижмут к стенке, ты должна будешь объявить во всеуслышание, что останешься регентом, а после… — Назвать имя того, кто станет новым князем, — услышала я позади шипящий голос Эдира, что теперь из-за хвоста передвигался бесшумно. — Вы так уверены, что народ потребует смены власти? — Эфи, мы живем на этих землях давно, — продолжил наг, вырывая из моих рук книгу с законами Тарского острова, — ты все равно ничего не поймешь, — насмешливо пояснил он, и я тут же посчитала необходимым отдавить ему кончик хвоста. На меня посмотрели со всей злобой, которая только была в этой душонке. — И кого посоветуете? Только кого-то нормального. Не очередного Эдира. Мне показалось, что зрачки князя сузились настолько, что превратились в тонюсенькую полоску. — Мы уже второй день голову ломаем. Желающих жениться на тебе много, но…Кандидатура должна мгновенно устроить всех. Не только аристократов, но и простой народ. И со вторым куда сложнее. Гладиаторы любят устраивать бунты, если что-то идет не так, — с грустью ответил Киас, в то время как я еле прятала смех при виде Эдира, сдерживающего себя в руках из последних сил. — Удивительно, — прыснула я со смеху, решая добить неприятеля, — как они Эдира-то выносили! Золотой хвост мгновенно обвил все моё тело, сковывая по рукам и ногам. Я только и успела буркнуть что-то похожее на «а», когда злобная физиономия нага оказалась прямо перед моим лицом. Нервы или что-то другое, но меня пробирало на смех, в то время, как ноздри князя раздувались от гнева. — Что же ты за женщина! — прокричал он мне в ухо. — Сколько в тебе желчи?! — Ты имеешь в виду мой желчный пузырь? — Я имею в виду твой рот! — Муж мой, — произнесла я как можно более строго и тут же осеклась, увидев пораженный, шокированный взгляд нага, что оглядывал меня с головы до торчащих из-под хвостовых колец ног. Мой боевой и издевательский настрой исчез тут же, и я устремила на Эдира не менее удивленный взгляд. Он продолжал молча сверлить взглядом, а после вдруг расслабил хватку, отпуская меня на свободу. — Муж, — повторил он таким тихим и убитым, как мне показалось, голосом, что я не сразу решилась кивнуть. — Друг, — послышался сзади веселый голос Норна, — ты только что понял, куда влез? — он громко рассмеялся, хлопая своей рукой по плечу нага. — Нет, я… — задумчиво пробурчал что-то Эдир, явно витая в облаках, — я…— Видимо, запоздалый шок какой-то. Я бы тоже так себя вел, если бы узнал, что у меня будет такая жена. — Ну, знаете ли… — обиженно надулась я. — Вот до чего твои издевки довели, — не унимался Норн, — не расстраивайся, Эдир. Или ты, наконец, понял, что взял жену с маленькой грудью? — Эй! — я тут же ударила кулаком в бок великана, но тот лишь рассмеялся. — А у самого вместо мозгов мышцы! — А ну-ка повтори, мелкая! — Для тебя княгиня! — Все-все, — так же печально ответил Эдир, вставая между нами и поворачиваясь ко мне лицом. Было так странно видеть задумчивое выражение вместо привычного высокомерия, что я тут же отступила, сев обратно на стул. Уж не знаю, какие мысли столь внезапно посетили голову этого эгоиста, но ведет он себя сейчас странно. Затишье перед бурей? Если подумать, у всех нагов характер сложный и неоднозначный. Баал, второй муж моей мамы, всегда выглядел так, словно бы готов был начать в любой момент кровопролитную резню, но рядом с дочерью превращался в ласкового кота, как и рядом с мамой. Мой отец рассказывал мне, что нагам очень трудно обзавестись парой, и потому в них генетически заложена сильная привязанность к тем, с кем они связаны узами и кровью. Надеюсь, Эдир не выдумает себе глупостей. Кроме бумаги с нашими подписями и сказанными в церкви словами, нас более ничего не связывает и связывать не будет, и одну и ту же ошибку я дважды не повторю. — Это почти невозможно, найти кого-то, кем будут все довольны. Сами подумайте, сколько раз разворачивали войны только потому, что слишком много мнений, как и кандидатов. Но только один… — вернулась я к тебе, смотря при том на Эдира. Ему, как никому другому, должно быть известно, кто хотя бы приближенно соответствует ожиданиям. — Такого нет, — ответил он довольно быстро, — но из всех зол надо выбрать меньшее. Наибольшую опасность представит недовольство народа, чем аристократии, как бы странно это не звучало. И лучше, если это будет кто-то из военной сферы. Так мы хотя бы убьем двух зайцев из трех. — Знаешь, тот, кого ты сейчас описал, это Норн. Мы все взглянули на великана. Едва я представила его князем, как меня вновь пробрало на смех. — Я не хочу… — опасливо произнес он, пятясь к стенке. — Это вы без меня… — Но, если подумать, — начал Эдир, — Норна все знают, он имеет влияние среди гладиаторов, и те непременно поддержат его персону. — К тому же, — продолжил Киас, — он твой телохранитель, и во дворце не последнее лицо. — Да ладно тебе, Норн, — улыбнулась я великану, увидев того совершенно потерянным и даже напуганным, — всё равно все дела останутся на Эдира. Ты также сможешь пинать болты, как и прежде. — А ты!? — возмущенно взмахнул он в мою сторону руками. — А я что? Как все закончится, разведемся. Мы ж не в Империи живем, где подобное карается. — Тогда звучит просто…Я прокашлялась, чтобы опять не рассмеяться. Как же просто убедить в чем-то дурачков. Но Норн — это ответ на ладони для нас, и, если всё получится, он может стать крепким стержнем для этого острова. И как же поступит князь Форк, узнав о выборе новой княгини? Наши, казалось бы, хитрые продуманные планы кажутся мне простыми, и я не думаю, что этот Форк отступит перед не устраивающим его действием. Стоит думать, что он вынет для меня козырную карту с изображением огненного, заточенного в плену короля. Но, достав её, он раскроет всем своё похищение, и холодная война может стать боем на клинках. Так, что же ты теперь предпримешь?