— Что ж, раз условия такие привлекательные, то почему бы, действительно, не совместить приятное с полезным. Нам-то все равно, главное, чтобы вы потом с хозяином не пожалели…
Глава 3
— Эфи, — нервно поведя длинным ухом в сторону, Крогис громко клацнул передними зубами, — то есть ты попросту стащила магический камень, и теперь мы вынуждены путешествовать с…вот этим? — многозначительно поводя руками в воздухе, кролик недоверчиво дернул носом в сторону нового компаньона, что трясся в повозке от неровной дороги. — Кто ты вообще по полу?!
— Я Алио, но иногда я чувствую себя Алиссией, — довольно добродушно ответил юноша, наглядно описывая полукруг на своей ныне плоской груди.
— Твоё имя похоже на «Аллё», — поспешил язвительно отозваться Крогис, — одно то, что, возможно, даже сейчас ты надел под одежду женское бельё, показывает тебя извращенцем! Даю свой ус на отрывание, если ты не был в Харране по делам не столь чистым!
— Хм, звучит довольно странно и даже с нотами осуждения, но ты совершенно прав! Камень пришлось выкрадывать, и, поверьте, чего только я не натерпелся…
— Так, значит, и ты его стащил? — я удивленно посмотрела на Алио, и тот незамедлительно кивнул. — А проблем-то не будет?
— Уж поверь, у меня золотые руки…
— Судя по всему, золотые руки все же растут не из того места, раз ты упустил свою же кражу, — Крогис недовольно посмотрел на юношу, а после перевел взгляд на Ориса, ища поддержку своему недоверию. Но оборотень лишь внимательно смотрел в единственное оконце повозки, изредка чихая от залетающей внутрь пыльцы.
— Кхм, да, вынужден признать, что я не на шутку испугался, осознав свою потерю. Всё же, когда господин Орис гнался за мной, я думал лишь о том, как бы спасти свою душонку, — Алио осторожно покосился на оборотня, — но я рад, что все в итоге завершилось именно так!
— Ты лучше расскажи, как камень стащил? — с искренним интересом спросила я, наклоняясь вперед.
— Нет-нет, расскажи, чем ты так изрядно доволен! — перебил меня Крогис, и Орис, наконец, удостоил юношу внимательным, но сонным взглядом.
— Что ж, давайте по порядку. Вначале, я отвечу на вопрос госпожи, — столь уважительные обращения от наемника казались мне удивительными, и я бросила взгляд на кролика. Тот закатил глаза. — Красный камень находился в Рубиновом клане в Харране, и передавался в шкатулке из поколения в поколение, как символ великой власти. Довольно забавно, что они не знали о его истинных свойствах, но усердно блюли традицию в передаче. Я нанялся служанкой в их клан (всё же к женщинам-слугам относятся лучше), и узнал о том, что в клане камень считают обычным, но излишне символическим рубином.
— И ты попросту подменил этот камень простым рубином? — не выдержала я, касаясь кармана, в котором покоился настоящий артефакт.
— Ну, если опустить пахучие порошки, уловки по отвлечению стражи и мои безупречные навыки по приобретению доверия, да, я подменил камень, а после уволился. Но нести его было непросто. Даже находясь в тряпье без контакта зрительного и тактильного, этот камень…Этот камень все равно передавал мне мысли о смерти. Поэтому, когда рубин (позвольте называть его так) пропал, я решил, что скорее всего найду ещё одну жертву ужасной магии…
— Жуть, — внезапно отозвался со своего места Орис, вызвав тем самым немалое удивление со стороны молодого наёмника.
— О, а я думал ты…Ладно, теперь я перейду к следующему вопросу, который касается нашего с вами будущего.
— Нашего? — возмутился Крогис. — Ты, мил друг, с нами контрактов не заключал! Где договор, где подпись, а? Ты нас не втягивай в это, пускай на Эфи камень этот не действует, и что с того?
— Позвольте мне всё объяснить…Всего камней семь, и все они разбросаны по свету, принося горе. Понимаете? Любой погибнет жуткой смертью, едва посмеет использовать эту проклятую силу, едва возьмет её в руки! Мой хозяин желает избавиться от этих камней, но есть две семьи, что считают иначе…
— Как всегда нашелся тот, кто хочет использовать эту силу себе во благо, я права?
— Верно. Так думает клан Серебристых Рек, — грустно улыбнулся Алио, — уж не знаю зачем, но навряд ли цель их благородна.
— Ну и название, — усмехнулся Крогис, скрещивая перед грудью руки, — а третья сторона, что она думает?
— Клан Призрачных Гор? Он считает, что уничтожить нужно лишь часть камней, а те камни, чья магия может принести пользу, нужно использовать на всеобщее благо.
— Тогда понятно, почему вы не можете найти компромисс, — пожала я плечами, доставая из сумки флягу с водой, — значит, вы, так сказать, находитесь в состоянии холодной войны?
— Если бы в холодной…Кланы делают свои первые шаги. Они нашли тех людей, что также могут сдерживать силу камней, — с этими словами Алио с такой надеждой посмотрел мне в глаза, что вода встала у меня в горле.
— Значит, вы попросту хотите задействовать на свою сторону такого же человека, и вот Эфи — подходящая кандидатура? — громко завопил Крогис. — Ну, уж нет, не надо нам в такое встревать! Это выгодно лишь вам, воюйте сами!
— Прошу вас, если мы не остановим эти кланы, разразится трагедия, что непременно затронет все Империи!
— Может, именно вы и неправы, кто зна…
— Крогис, — я подняла руку кверху, и кролик тут же замолчал, вновь клацнув зубами, — мы выслушаем хозяина Алио и примем решение. Как кстати называется твой клан?
— Ох, спасибо, госпожа! Я из Багряных Небес.
— Ну и названия у вас все-таки…
Многие просили меня описать столь величественный город, как Ошария, и каждый раз я оказывалась в состоянии оцепенения, находя свой словарный запас донельзя скудным и, позвольте вставить это слово, базовым. Думаю, даже самому талантливому писателю, что посвятил себя чернилам и бумагам десятилетия назад, было бы нелегко оставить достойнейшее повествование о красотах, окружавших древнюю и позабытую столицу. Некогда Ошария была городом портовым, и поговаривают, что воздвигли её озолотившиеся пираты, решившие, наконец, осесть на одном месте и сменить воду на сушу. Омываемая Искристым морем, древняя столица пронизывалась тонкими, но быстрыми речушками, и была до того богата зеленью, что благоухала при всяком времени года. Маленькие искусственные водопады можно было увидеть рядом с каждым аккуратным домиком с двускатной остроконечной крышей, под которой непременно висели маленькие круглые фонари. Каменные статуи драконов служили входом в небольшие сады с усыпанными гравием дорожками, ведущими к беседкам, а реки были настолько чистыми, что в их прозрачной глубине виднелись сотни ярких рыбок. По вечерам подобные места становились необычайно притягательными, наполняясь светлячками, как золотистыми, так и голубоватыми, и в тот вечер нам посчастливилось прибыть в Ошарию именно в это магическое время суток.
Пребывающие в единении с природой местные жители показались мне медлительными, но вместе с тем настолько счастливыми, что на лице невольно возникала улыбка. Словно осознав, что спешить не нужно, эти люди неспешно прогуливались по шумным улочкам, наслаждаясь каждой минутой жизни и останавливаясь напротив множеств садов и огромных храмов, на площади перед которыми танцевали девушки в ярких платьях. В этот вечер Алио служил нам гидом, постоянно прося обратить внимание на то или иное место, и все мы устремляли в те стороны жадные горящие взоры. Всё, совершенно всё казалось мне необычным, чудесным и странным — этот город ни в какое сравнение не шел с северными регионами. Если позволите, я расскажу о том, насколько сильно отличаются наши Империи.
Начнем с того, что поклоняются северяне и ледяные народы богине Эолин, что, согласно истории, возродила Империю Cаэр из пепла, народы же Империи Гоарис поклоняются священным драконам, создавшим эти земли. Драконы эти змеевидные, пятиметровой длины, и, признаться честно, их настолько много, что не счесть, однако, Алио говорил о десяти основных. Правят Гоарисом семьи, точнее кланы, коих, как я уже поняла, три (для сравнения, попрошу заметить, в Харране их шесть), но на севере царствует монархия, объединяет все Империи лишь матриархат, на этом сходства и оканчиваются. Нрав у народов Саэра строгий, неприветливый из-за пережитых тягот, но все они люди чести, ценящие верность и храбрость, жители же Гоариса очень дружелюбны и поэтичны, они боятся войн, находя гармонию в своей удаленности от иных стран. Девушки в Восточной Империи штанов не носят, считая это непристойным, потому мне был дан дружеский совет при первой же возможности переодеться в длинное платье с неким запахом, и мужчин они предпочитают не сильных и широкоплечих, а хрупких и талантливых в каком-либо искусстве. Из-за этого сильный пол с самого юношества избегает спорта и сидит на диетах, следя за собой, что сильно рассмешило меня, ведь выходит, что я в обляпанных штанах и с дикарским смехом мужественнее всех их вместе взятых.