В такие моменты каждый ключник понимал, что однажды он будет тем, кто впустит сталь меж ребер малефика, и тем самым прервет его безрадостное существование, полное вещей страшных и необъяснимых.
Данте пошатнулся назад, затем вперед, и неожиданно едва слышно застонал в резонанс со старухой.
— Сядь со мной. Посиди ещё чуть-чуть... Тополя... отцвели. Скоро надо в город идти... Мелкую с собой возьми... И удочку... Рыбки, рыбки на мелководье...
— У него бред, — Йоль дернул за рукав своего брата. Он была бледен, напуган, как мальчишка. — Его надо разбудить!
— Не у него. Не надо. Он знает, что делает...
Голова Данте дергалась, а одну руку била сильная, постоянная дрожь. Его лицо кривилось, губы вытянулись в трубочку. Взгляд был устремлен в пол.
— Не ходи к нему, и за лес не ходи, там ходят мертвые... Говорю тебе, зря всё это...
— Нашел, — одними губами проговорил Аларик.
— Огонь, огонь, огонь... Спасите! Ты что, оглох, тупица? Дети, дети... Рыбки на мелководье...
— Мам?.. Кто...
Йоль резко повернул голову на голос. Заметить можно было только удивленное выражение, в которое сложились черты лица — незнакомец развернулся и дал деру наверх. Раздался сокрушающий, громкий хруст, грянул гром. Разбилось окно. Брошенный нож гудел в косяке, прибив к нему обрывок ткани штанов — Аларик не успел.
— За ним! Это он!
Близнецы нырнули в дверной проем до того, как малефик закончил говорить. Выбежав за порог, они будто тут же растворились в сплошной стене всё усиливающегося дождя. Вспышка молнии легла яркими отблесками на их рыжие головы, озарила голые плечи быстро удаляющегося мужчины. Кто он? Почему — за ним?
Как бы то ни было, просто так от церковников никто не убегает. Тем более через окно.
Колдун задержался всего на мгновение: коснулся ладонью взмокшего лба, мазнул плечом по стене в поисках опоры, сделал шаг к двери.
Выйти ему не дал беспокойный — неожиданно издал шипящий выдох, раззявив пасть, и качнулся, расставляя шире руки. В его движениях появилась странная, очень не понравившаяся Данте осмысленная сила, а в гнили век, в глазницах, казавшихся совершенно пустыми, зрачки вспыхнули, как у кошки.
Данте вдруг вспомнил всё, что слышал об оживших трупах.
Говорят, беспокойные могут сломать хребет голыми руками.
Говорят, они будут пытаться убить тебя, даже если ты их без головы оставишь.
Малефик вряд ли был способен отрубить кому-нибудь голову вот так просто, за раз. Он не был воином. У него не было оружия. Нож при себе носил он только в пути, и тот так и остался притороченным к седлу. Обучаться владению мечом, топором или копьем малефикам возбранялось. Как и всякий церковник, он проходил обычную подготовку — медитации, дисциплина, техники дыхания, но больше внимания уделял лекарскому искусству, не боевым умениям. Нет, в рукопашном бою жилистый мужчина ещё мог показать себя, но не мертвецу же! Его бить — всё равно, что месить тесто. Но даже сжать кулак малефик мог сейчас лишь вполовину.
Потому с колдуном всегда путешествуют настоящие воины — будучи истощенным, обладатель пугающих воображение сил был беспомощнее цыпленка.
Он посмотрел на мертвеца, а мертвец — на него. Мертвецу было всё равно на то, что могло с ним произойти, а на стороне мужчины были самые обычные инстинкты. Как бы не была паршива жизнь, жить её стоило. Зарычав, колдун толкнул на трупа стол. Кухонная утварь с грохотом посыпалась на пол, Данте же мотнуло подобно сильно оттянутому маятнику. Не удержавшись на ногах и крайне неудобно подвернув стопу, он упал на локоть, тут же вскинулся. Колено прострелила острая, как стрела, боль, но жалеть себя было некогда. Ноги напружинились, в прыжке он почти достиг двери. Очухавшийся беспокойник сжал его щиколотку ледяными пальцами, дёрнул на себя. Зубы мертвеца хватали за грубую ткань одежды, грозили добраться до плоти. Пальцы Данте сомкнулись рядом с шеей беспокойного, глубоко вошли в ямки над ключицами, из-под ободков коротких ногтей брызнуло чем-то прозрачным. Кожа будто расползалась, была отвратительно мокрой. В отсутствие слюны жёлтая вязкая жидкость с кусочками плоти стекала на малефика. Он, душа крик, боролся с мертвецом. Свернул шею, почти не ощущая сопротивления — но труп повернулся, вновь бдительно глядя в лицо Данте. Ударом основания ладони малефик вбил нос трупа ему в голову, но даже крови не было. Он был уже мертв, Данте — ещё нет. Руки дрожали.
Собравшись, колдун оттолкнулся плечом и болезненно отозвавшимся коленом, смог перевернуться, почти подмяв мертвеца-Келена под себя. Почти — ловким движением беспокойник нырнул рукой под лопатку малефика, будто в надежде обнять, и вжал мужчину в пол лицом вниз.