Бросок Гончей - это скольжение меж временем. Это один молниеносный росчерк чёрным по чёрному. Словно удар рвущего кольчугу клинка. Не то что попасть, но и заметить это - почти невозможно.
Не для стражей Державы, конечно.
Бросок Гончей - это режущий лицо воздух, вдруг вставший на пути непреодолимой стеной. Бросок Гончей - это мало что не рвущиеся мышцы и сухожилия, которые спасают только принятые эликсиры и загодя наложенные заклятия. Каждый такой бросок дорого обходится Гончей - выпитая зараза ещё долго вызывает сильную рвоту, тело неосознанно пытается очиститься от злой магии.
Далеко позади остались ещё не успевшие упасть обратно брызги. Гончая мчалась по прибрежному песку, перепрыгивая через настороженные ловушки и капканы, перемахивая ждущие её волчьи ямы, спиной и боками чувствуя движения заметивших её стражей. Казалось, сейчас она способна заметить даже яростный алый блеск в их глазницах.
Сухой щелчок, взлетевший фонтанчик песка возле самой ступни. Стрела.
Точнее, короткий и толстый арбалетный бельт. Надо же, так издалека - и так точно... Беги же, Гончая, беги!
Выше, на приречных холмах, начинались башни и частоколы. Они не образовывали сплошной преграды и служили средством стеснить высадившуюся армию противника, буде ему придёт в голову пойти на прорыв именно здесь.
Тут Гончая уже ничего не страшилась.
Все три стража её, конечно же, заметили и пустились в погоню. Они неутомимы, в отличии от Гончей, но она куда быстрее, да и темнота надёжный (хоть и единственный) союзник.
Однако целых пять или шесть раз Стайни пришлось нырками и перекатами уходить от метко нацеленных стрел. Били стражи очень точно, если бы не эликсиры и магия - она бы нипочём не сумела уклониться.
Однако всё кончилось благополучно. Разумеется, чисто она пройти не смогла.
От границы вглубь Державы полетят срочные донесения; начнётся большая охота. Послу Некрополиса опять вручат официальную ноту протеста; послу Навсиная, само собой - ответную, со встречным обвинением Державы в устроении провокаций и инспирировании напряженности в двусторонних отношениях.
Конечно, это если Гончая не попадётся в руки навсинайцев живой. Впрочем, лучше бы ей не попадаться, потому что тогда её участи не позавидуешь.
Гильдия Мастеров не прощает ни провалов, ни, само собой, измены.
Однако она, Стайни, не достанется врагу ни живой ни даже мёртвой.
Откупорить заветную склянку из толстого небьющегося стекла - и на десять шагов вокруг всё обратится в пепел, в котором, как известно, не отличишь слугу Некрополиса от верноподданого Державы.
Но до этого дело не дойдёт. Она заслужит свою третью руну.
* * *
- То есть тебе всё-таки хотелось отличиться перед ними? - испытующе спросил Тёрн. - Тебе более чем не нравилось твоё дело и твои начальствующие, но тем не менее ты хотела добиться успеха?
Стайни опустила голову.
- Да, Тёрн, - наконец со вздохом ответила она. - Мне хотелось выдвинуться.
Самой отдавать приказы. Не быть мелкой сошкой. Они не ошиблись, когда покупали меня.
- Они-то как раз ошиблись, - заметил Тёрн. - И притом крупно. В тебе.
Девушка выразительно подняла брови, но ничего не ответила.
- Так, реку мы перешли, от стражей оторвались. Что дальше-то, Стайни?
- Дальше... дальше самое неинтересное и неприятное, Тёрн. Но раз уж взялась я тебе исповедываться, доскажу всё до конца, без утайки.
* * *
В могучей и славной Державе Навсинай, оплоте законности и порядка, хватало не только устроенных городов, прямых, как по линейке проведённых трактов и каналов, отрытых в древние времена трудом сотен тысяч рабов. В достатке имелось также глухих, нехоженных троп в буреломных лесах, забытых, покинутых всеми деревень и запустошенных поселков. Никакие сети Державы не способны были ухватить мелкую тёмную рыбку-Гончую, бесшумно скользившую в стоячей воде громадного государства.
Стайни пробиралась тёмным бездорожьем, избегая не только дорог, но даже и звериных троп. Никто не видел её, ничей глаз не способен был заметить её движение - быстрое, упорное, неутомимое. Путь был неблизок, но зато вёл по сплошным чащобам, куда не смогли бы сунуться никакие стражи.
Погони за собой она не чувствовала. Конечно, пройти чисто не удалось и Мастер Ошгрен будет недоволен, но хорошо, что она цела, невредима, не ранена и имеет почти полный запас эликсиров. Израсходованы только те, что она и планировала пустить в дело. Всё идёт хорошо. "Даже слишком", не преминул бы добавить Мастер Ошгрен, но... в конце концов, кому какое дело, если задание она выполнит точно и в срок?!
Места, где обитал нужный Стайни род сидов (или "Ветвь", как говорили они сами) лежали на западном краю Державы, в самом сердце Деннского полуострова, нечто вроде анклава, предоставленного сидам Высоким Арканом.
Подданными Державы сиды не считались, не несли повинностей и не платили податей; последнее, впрочем, было не совсем верно. Одну подать с них Держава всё-таки брала, а именно способными к магии девочками и мальчиками. Их отправляли в известные жестокостью своего обучения магические школы: мальчиков-сидов - в Скирингдарр, по-простому - Давильня, а девочек ждал Дир Таноли, или, как уже говорилось в этом повествовании Шкуродёрня. Обратно в свои Ветви выросшие там сиды и сидхи не возвращались.
Интересно, что обе Школы лежали вне пределов Державы Навсинай, словно подчёркивая этим свои независимость, беспристрастность и принцип невмешательства в дела остальных земель. Дир Таноли стоял на скалистых берегах северной оконечности холодного и сурового Моря Тысячи Бухт; Скириндагар находился далеко на западе, на Море Мечей, отделявшем восточный континент Райлега от западного.
Почему Некрополису понадобилась именно эта сидха, Стайни, понятное дело, не знала. Да и не хотела знать. Её интересовало как именно выполнить задание, а не зачем она станет его выполнять.
...От гранийы до места назначения Гончая добиралась шестнадцать полных дней. Она почти ничего не ела, утоляя и без того заглушённых эликсирами голод тонкими полосками сушёного мяса, в свою очередь пропитанного какими-то снадобьями. Когда она только привыкала к подобной пище, её неделями выворачивало наизнанку. Будет выворачивать и теперь, но только когда она вернётся с задания.