Близко к людским деревням и городам, равно как и к поселениям других рас Стайни не приближалась. Не только люди Державы ненавидели и боялись силу Некрополиса.
Единственное исключение она сделала, когда уже почти вплотную приблизилась к месту. Следовало встретиться с человеком по имени Адверус. Мелкий купчик занимался какой-то меновой торговлей с нелюдимыми сидами. Отчего-то они ему доверяли.
Следовало выждать также и удобного момента, чтобы к Арведусу пришла бы именно та сидха, что надо.
Городок Ниэр, где обитал нужный Гончей человек, стоял примерно в полудне пути от лесной твердыни сидхов.
Купчик обитал в неплохом по местным меркам доме, длинные скаты крыши спускались почти до земли. В самой деревни стражей не оказалось, то ли они окончательно потеряли след Гончьей и отказались от погони, то ли ей просто повезло. Мешкать она не стала. Дождалась темноты и неслышной тенью скользнула в окно, обращённое на залитые мраком поля.
Сказать, что Адверус испугался, увидав внезапно выросшую в дверном проёме невысокую стройную фигурку, затянутую в чёрное и серое - значит ничего не сказать.
Он сидел за недурно накрытым столом; в красном углу, как и положено верноподданому Державы, красовался знак Высокого Аркана. Адверус выронил нож, да так и замер с открытым ртом, выпучив глаза и не в силах шевельнуться.
Гончая ухмыльнулась. Всё-таки это приятно, когда тебя боятся.
* * *
- Что же тут приятного, Стайни?...
- Не знаю, Тёрн. Рассказываю правду, как на исповеди. Было приятно, а почему, отчего - не знаю. Может, это я такая чёрная внутри, может, это все сна...
- Не всегда всё надо на снадобья валить. Впрочем, давай уж, заканчивай.
- До конца нам ещё не близко, Тёрн.
* * *
Адверус жил один, для услуг и постели содержа красивую меднокожую рабыню из южных варваров. Гончей даже не потребовалось ему угрожать. Купец готов был вылизать ей сапоги, он вообще готов был на всё, что угодно. Наверное, успел подумать, что в Некрополисе о нём просто забыли.
Опасное заблуждение. Некрополис, как и Смерть, не забывает никого и ничего.
Разумеется, в ответ на слова Гончей Адверус тотчас принялся ныть, уверяя, что это погубит всю его торговлю, ему придётся бежать, потому что сиды, конечно же, узнают, кто опоил одну из них. Гончая слушала и презрительно усмехалась, а когда купчик выдохся, бросила только одно слово:
- Сколько?
Потупившись в притворной стыдливости, купчик назвал сумму.
- Разумеется, в доброй державной монете, - и алчно потёр руки.
Гончая молча полезла в один из кармашков пояса.
- Державной монеты не имею. Я тебе не меняла с повозкой и осликом. Бери вот это, сдашь тому же меняле и получишь втрое больше, чем у меня попросил, - на колени купчику упал небольшой, но увесистый серебристый слиток.
Девет, магический металл, куда реже и ценнее золота.
- Ого! - разом повеселел Адверус, чёрные глаза жадно сверкали. - Тут и впрямь... - он взвесил слиток в руке, - четыре суна и... и три, нет, все четыре лумны.
- Прямо в точку, - сухо кивнула Гончая. - Ну, теперь мы в расчёте?
- Н-ну-у-у... - замялся купец. - Оно-то, конечно, дело правильное, слиток добрый, но...
- Никаких "но", - негромко сказала Стайни, но так, что купец тотчас умолк, словно проглотив язык. - Добьёшься, чтобы сидха пришла к тебе как можно скорее. Угостишь вином. Самым лучшим. В вино добавишь каплю этого, перед купцом появился флакончик с жёлтой притёртой пробкой. - Одну каплю, понял?
- А... может... ты сама? - запинаясь, пробормотал Арведус.
- Нет уж. Ты слиток получил, ты и делай, - отрезала Гончая. Не говорить же этому отребью, что сидха может просто почуять затаившуюся поблизости Гончую Некрополиса? А эликсир надо добавить непосредственно перед тем, как жертва выпьет вино, иначе снадобье потеряет силу.
- Скажи спасибо, что мы её из твоего дома не выкрадываем, - сухо добавила Гончая.
Это, конечно, было бы самым правильным решением. Не лезть вглубь подвластных сидам лесов. Но это означало бы на самом деле провалить Арведуса. Сиды бы очень быстро дознались, что к чему. А Некрополису такой человечек ещё мог и пригодиться. Возможно, в другом месте, возможно, в другое время - Гильдия Мастеров зачастую ценила своих прислужников, живущих обычными жизнями добропорядоченных верноподданых Державы, куда больше, нежели жизни боевых Гончьих. Может, оттого, что Гончьих хватало, а вот согласных служить Некрополису в пределах Навсиная - напротив?
...Адверус выполнил приказ. Полных четыре дня потребовалось ему, чтобы срочно достать какие-то вещи, давно заказанные Нэисс, той самой сидхой, котрую должна была выкрасть Гончая. На шестой день сидха пожаловала сама.
Этого Стайни не видела, пряталась далеко в лесу - сиды ни в коем случае ничего не должны заподозрить.
Наступила пора двигаться дальше.
* * *
Мало-помалу леса вокруг Гончей стали меняться. Люди позволяли деревьям расти как предназначено природой, интересуясь лесом только как источником дров да бревён для построек. Ну и ещё рассматривали его как охотничьи угодья.
Сиды старались всё вокруг переделать по своему вкусу. Они не знали и не любили строительства, предпочитая изменить вольно растущее дерево, чем срубить его и уложить очищенный от сучьев, ошкуренный ствол в венец дома.
Заросли игольников, вьюнов и ядренника уступили место аккуратным посадкам деревьев и кустов, которые Стайни раньше видела только на гравюрах в вивлиофике Гильдии Мастеров.
Здесь следовало быть осторожной. Обычные леса не таили никакой угрозы для человека, звери сами старались убраться с его дороги. Леса сидов, напротив, нашпигованы были хитроумными живыми ловушками, настороженными на двуногую дичь. Чем-то, наверное, сиды были очень важны для Державы, если могучее государство позволяло кучке инородцев в открытую отлавливать неосторожных подданых Навсиная, подобравшихся слишком близко к запретным местам.
Разумеется, сиды жили не только в пределах Державы. Немалое их число селилось в так называемых "варварских королевствах", много было сидов странствующих, а далеко на западе и юго-востоке жило и здравствовало несколько самых настоящих сидских царств. И - знала Стайни - именно сиды составляли становой хребет так называемого Союза Стихийных Орденов, тех, кто практиковал магию Стихий и Природы. Гербом этого союза служил зелёный лист, с которого, точно из грозовой тучи, срывалась молния.