А потоки белого огня уже текли вниз по резному столбу, словно кровь из многочисленных ран - или словно невиданные снежные змеи. Потоки встречались внизу, сливались, вот уже появилось небольшое озерцо, над ним поднялась дуга странной радуги - семь оттенков серого; получилось нечто вроде небольших врат и, когда голос Призывающего взлетел до немыслимой высоты, так что Тёрну даже пришлось зажать уши - в этих вратах появились смутные, размытые очертания высокой фигуры.
Фигура отдалённо напоминала человеческую, то есть имела две руки, две ноги и голову. На этом, однако, сходство заканчивалось. Во-первых, ростом это создание было добрых семь с половиной футов, возвышаясь, словно боевая башня. Во-вторых, сзади у существа имелся весьма солидных размеров хвост; в третьих, голову существа увенчивала самая настоящая корона острых рогов; в-четвёртых, тело пришельца от макушки до самых пяток покрывала блестящая, словно облитая водой, чёрная чешуя; в пятых, его глаза пылали ничуть не слабее давешнего огня в черепах; в-шестых...
Тёрн невольно шагнул назад.
- Демон! - вырвалось у него.
Таэнги были в полном восторге.
Белое пламя быстро угасало, свежий ветер разгонял сгустившиеся во время обряда облака. Яркое веселое солнце вновь озарило деревенскую площадь, тотемный столб с белыми черепами, вновь мёртвыми и на первый взгляд такими безобидными.
Вот только чёрночешуйный демон был тут. Огромный, нелепый, он ворочал рогатой башкой, хвост, очень похожий на драконий, раздражённо хлестал туда-сюда. Громадные лапы увенчивались столь же внушительными когтями они, казалось, состояли из одной воронёной стали.
Однако этот демон носил некое подобие широкой и короткой юбки-кильта, обмотанной вокруг чресел. Небесно-голубую ткань украшали искусно вышитые золотистые цветы, пчёлы и птицы. В нескольких местах кильт был выпачкан красным.
Ладони, запястья и бока чудовища покрывали разноцветные потёки, по преимуществу багряные, охристые, янтарные и кобальтовые.
На площади наступила тишина, такая, что слышно было, как звенят плоскокрыльцы над ближним прудом. Призывающий, тяжело дыша, безмолвно пялился на появившегося демона, и хватался за сердце. Он, похоже, понял всё сразу - своё звание он носил, похоже, не зря.
Остальные таэнги, похоже, как раз не поняли ровным счётом ничего. Толпа разразилась кровожадными воплями.
Демон глухо взревел, воинственно взмахнул когтистой лапой (в ней зажата была какая-тот короткая и тонкая палочка; торчащие же когти сделали бы честь любому сказочному дракону), и сделал шаг к неподвижному Тёрну.
- Ты! - проревело чудовище на вполне понятном всеобщем арго. - Ты, презренный, да вылезет весь твой мех и да покроешься ты болячками! Это ты прервал мои занятия?! Но как такое возможно, ведь я же...
- О достопочтенный, твои занятия прервал не я, - Тёрн слегка поклонился демону, словно равному. - Ты появился здесь в основном благодаря стараниям вот этого доблестного и многомудрого таэнга, - дхусс изящным жестом указал на скорчившегося Призывающего.
- Он?! - взвыл демон. Махнул лапой снова, заметил наконец зажатую в ней палочку, и прорычал неразборчивое проклятье. - Сожру! На куски разорву!
Пор...
- Повину-у-уйся, о тварь из бездны! - высоким, вибрирующим, каким-то плавающим головом взвыл Призывающий. Его оцепениение быстро прошло. - Вот - яство твоё! Вот - лакомая, сочная плоть, богатая тёплой кровью! Она для тебя! Дроби кости, рви мясо, ломай рёбра! Повинуйся моему слову!...
- Да что... - взвыл обезумевший демон, яростно швырнул палочку, и сделал шаг к Призывающему... и словно налетел на невидимую преграду.
Демона отшвырнуло назад, с такой силой, что его ноги (оканчивавшиеся здоровенными плоскими ступнями) разъехались, когти прочертили ряды глубоких борозд. Чешуйчатый гость еле-еле удержался, в последний момент уперевшись хвостом.
- Да что же это?.. - к ярости демона теперь примешивалось недоумение.
Зубастая пасть раскрылась, со здоровенных клыков капала дымящаяся слюна.
- Он призвал тебя, достопочтенный. Ты не можешь причинить ему вреда, спокойно произнёс Тёрн.
- Ка-ак? - взревел демон. - Я даже не могу его разорвать на мелкие кусочки?
- Боюсь, что нет, достопочтенный, - развёл руками Тёрн.
Демон растерянно замигал. Широкие чешуйчатые веки смежались со хлопком, словно кто-то аплодировал небывалому представлению.
- Убей его, тварь! - визжал меж тем Призывающий.
Демон болезненно поморщился. Мимика на жуткого вида морде, тем не менее, была вполне человеческой.
- Он странным образом может командовать мной, - удивлённо проговорил демон, обращаясь к дхуссу. - Он... он вызывает во мне отвратительные и постыдные желания... будит всё самое тёмное, то, от чего я так стремился избавиться... Незнакомец! Этот плешивый мешок с костями приказывает мне убить тебя... и эту женщину у твоих ног. Убить и... э... употребить в пищу. Послушай, эй, ну сделай же что-нибудь!
Тёрн молча поднял посох и шагнул к Призывающему. Таэнги, похоже, только этого и ждали - или уже успели оправиться от неожиданности. Их вождь прокричал команду - в Тёрна, демона и лежащую Гончую полетело целое множество камней, дротиков, метательных копий-сулиц и коротких стрел.
Дхусс уклонился от одного копья, другого, третьего, пытаясь одновременно прикрыть собой неподвижную Стайни. Камни мелькали рядом с головой Тёрна, ударялись о броню, две стрелы сломались о костяные наплечники, но одна - засела в боку.
Лицо дхусса передёрнулось от боли, однако он не проронил ни звука.
- Не стрелять! Не стрелять! Пусть демон пожрёт плоть этих нечестивцев, слуг Некрополиса! - вопил вождь. - Пусть на него падёт гнев чародеев Гильдии Мастеров! Только тогда их черепа станут настоящими оберегами!
- Покончи с этими двумя мерзавцами, незнакомец, а я позабочусь об остальных! - рявкнул демон, бросаясь прямо на плотные ряды таэнгов.
- Ты не сделаешь им зла, тварь Бездны! - взвыл за спиной демона Призывающий.