По лицу Тёрна промелькнула тень горькой усмешки.
- Тёрн. Просто Тёрн.
- Благодарю досточтимого, оказавшего мне доверие, - учтиво поклонился демон. - Однако наша подопечная, похоже, вот-вот откроет глаза... Не хотелось, чтобы первым она узрела мою... м-м-м... не совсем соответствующую эстетическим критериям данного мира физиономию.
Тёрн кивнул, пододвинулся поближе.
- Грхм... тьфу... Т-тёрн? Это ты?... Ч-что со мной было?
- Снадобья Некрополиса, - лаконично ответил дхусс. - Они убили бы тебя, если б не помощь одного, гм, ну, его зовут Кройон и...
- Благодарю, благодарю досточтимого и высокоучёного Тёрна, - прогудел демон Кройон из-за спины дхусса. Завидев чёрную блестящую чешую, рога и горящие алым глаза Гончая не выдержала - завизжала, словно увидевшая мышь барышня.
- Ну вот, - расстроился Кройон. - Слишком рано на глаза попался...
- Стайни, это друг, - торопливо сказал Тёрн, хватая Гончую за тонкое плечо. - Это друг, неважно, что демон. Его вызвали таэнги, чтобы он нас прикончил, но нам удалось перебить заклятие и...
- Досточтимый Тёрн слишком преуменьшая свои заслуги, - решительно запротестовал Кройон. - Не "мы" перебили заклятие. Он, Тёрн, сделал это в одиночку и я готов съесть свой мольберт вместе с палитрой и красками, если я когда-либо видел столь элегантную и чарующую магию!
- Спасибо, Кройон, но хватит комплиментов, - Тёрн досадливо поморщился. - Не так уж важно, кто именно разрушил заклинание. Важно лишь, что Кройон вытащил тебя из лап смерти, а таэнги, я не сомневаюсь, в этот самый момент преследуют нас по пятам.
- А если их чаровник, их шаман появится вновь... он опять сможет наложить заклятие на меня, недостойного? - забеспокоился демон.
- Боюсь, что да, - кивнул Тёрн. - Поэтому нам надо идти. Тут ведь и ещё такое дело... у меня нейдут из головы слова того шамана... об их соседях, которые только что поймали, как он выразился, "дикую".
- Уж не о Нэисс ли он? - догадалась Гончая.
- Думаю, так оно и есть, - согласился дхусс. - А раз так, то надо...
- Ваш друг пленён? - тотчас справился Кройон. - В плену у этих мерзких маленьких созданий, начисто лишённых как чести, так и совести? И ваш долг - её спасти?
На лице Гончей отразились вполне понятные сомнения.
- Да, мы хотим её спасти, Кройон, - пихнув Гончую в бок, торопливо вмешался Тёрн. - Но сперва надо узнать, где она.
- Недостойный был бы рад помочь, но, увы, заклятия поиска никогда не числились среди тех, в познании коих я обрёл хоть что-то, - расстроенно развел жуткими ручищами Кройон.
- Тогда отыщем старым добрым способом, - решительно бросил Тёрн. Стайни, те снадобья... они ещё действуют? Ты можешь отыскать Нэисс... так сказать, по нюху?
- Должна, - несколько неуверенно отозвалась Гончая. - То снадобье... очень сильно. И хотя я всё... почти... потеряла, я...
- Попробуй, пожалуйста, - склонился к ней Тёрн.
- Досточтимый Тёрн, - немедленно запротестовал Кройон, - эта уважаемая молодая госпожа ещё очень слаба. Моя магия сняла самые острые симптомы, но не устранила первопричину. Потребуется тщательное и долгое лечение, а для этого...
- Знаю, Кройон, знаю, - нетерпеливо махнул рукой Тёрн. - Всё знаю. Но Нэисс... боюсь, она и в самом деле попалась таэнгам, а с них вполне станется выварить её череп, чтобы сделать ещё один оберег на кон-границе племени...
- Выварить череп? - ужаснулся демон. - Что за отвратительные обычаи! И люди ещё обвиняют нас в кровожадности!...
- Не без оснований, должен заметить... - хмыкнул Тёрн.
- Не без оснований, досточтимый, - вздохнув, согласился Кройон. Видите ли, моя раса... внутренних отличий у нас гораздо больше, чем у вас, людей...
- Я не человек, - резковато бросил Тёрн.
- Знаю, досточтимый, знаю... я достаточно хорошо знаком, увы, с вашим миром. Как и все мои сородичи... после того, как здешние чародеи нащупали врата к нам и научились вызывать моих собратьев. Правда... м-м-м... мне казалось, что подобному подвержены только... э-э-э... неотягощённые избытком разума создания, паршивые овцы, так сказать, что встречаются среди любого народа...
Тёрн смущённо потупился.
- Это верно, о многомудрый Кройон. Я должен покаяться перед тобой. Я вмешался в заклятие, творимое тем шаманом. Иначе у нас со Стайни не осталось бы вообще никаких шансов. Я не знал, само собой, кого именно выдернет сюда незримая петля, но... надеялся, что это будет кто-то...
разумный. Я не ошибся. Но моя вина перед тобой, многомудрый, поистине велика и неискупима. - Тёрн низко склонил голову, сокрушённо разведя руками.
Демон Кройон тяжко вздохнул, покачал уродливой головой с достойной речного проглота пастью.
- Я так и думал, - печально провозгласил он. - Я так и думал. Иначе и случиться не могло. Меня, художника, поэта, давно отринувшего постыдные зовы плоти и естества демонов, призывают... - Он театрально махнул лапой очевидно, стараясь изобразить горестный жест. Грозные когти так и сверкнули.
- У меня не было выбора, - с раскаянием произнём Т ёрн. - Но мы сделаем всё, чтобы вернуть досточтимого и высокоучёного мэтра Кройона домой.
- Кстати, о возвращении, - демон резко повернулся к дхуссу. - Как ты считаешь, досточтимый - как скоро мне удастся вернуться? Ведь для этого нам необходим тот самый шаман, что сотворил начальное призывающее заклинание, разве не так?
Тёрн молча кивнул.
- Один я туда идти не могу, - вслух принялся рассуждать демон. - Меня вновь опутают теми же самыми чарами. Значит... - пауза и когтистый палец указал прямо на дхусса. - Значит, ты, досточтимый, должен мне в этом помочь!
- Это мой прямой долг, - и не подумал уклоняться тот.
- Хорошо... - казалось, демон даже растерялся от такой сговорчивости. Но... я так полагаю... что сперва нам надо выручить вашу попавшую в беду спутницу?
- Или хотя бы убедиться, что на самом деле это всего лишь туманные слухи, - докончил Тёрн.