Сидха вытаращила глаза, завидев Гончую Некрополиса, однако Тёрн не дал ей и рта раскрыть. Ночь быстро сгущалась, однако все члены отряда прекрасно видели в темноте - дхусс и сидха по всегдашней способности своих рас, Стайни - благодаря ещё действующим эликсирам, а Кройон вообще утверждал, что ему всё равно, ночь сейчас на земле или день. Он, мол, видит всё совершенно по-другому.
Мягкий сумрак окутал корни и кроны старого горного леса, отправились на покой многочисленные дневные обитатели, наступило время полуночников и всех, кто выходит на лесные тропы в поисках живой добычи.
- Куда мы идём? Кто это такой? - наконец вырвалось у сидхи.
- Потом все разговоры, потом, - оборвал её Тёрн.
Нэисс злобно покосилась на Гончую, но язычок прикусила. Очевидно, второй плен, у таэнгов, всё-таки заставил неукротимую сидху несколько присмиреть.
Они пробирались почти непроходимым бездорожьем, густо сплетшиеся ветви, вьюнки, лианы-скорохватки преграждали путь и, если бы не мощь и чешуя Кройона, неизвестно, как далеко смогли бы уйти путники.
По левую руку остался главный массив хребта. Маленькие луны, прозываемые в Райлеге Гончими, выкатились на ночное небо. Бледная, испещрённая тёмными пятнами Меньша?я и кроваво-красная, сияющая, словно драгоценный рубин, Больша?я. Неведомо, почему и отчего так получалось, но именно Меньшая, как правило, освещала дорогу ночным путникам. Большая, в основном, скрывала свой лик в тучах, даже если день выдавался безоблачным. К ночь хоть одно облако да появлялось - и следовало за Большей до самого рассвета.
- Остановимся, - предложил Тёрн. - Далеко ушли, погони не слыхать. Не хотелось бы просто так убивать этих несчастных.
- Должен согласиться с досточтимым, - демон Кройон аккуратно усадил Стайни возле могучего древесного ствола. Нэисс, тоже выбившаяся из сил, подчёркнуто опустилась с противоположеной стороны небольшой полянки на горном склоне, где беглецы устроили привал. - Мне, демону искусства, убийства претят по природе своей. Нет ничего более отвратительного для поднявшегося над низменной природой демона... Кстати, как насчёт моего возвращения? Что нам нужно для этого сделать?
- Многое. К сожалению, если б можно было просто отыскать наложившего заклинание чародея таэнгов и заставить его отправить высокоучёного мэтра Кройона обратно, но это, увы... - пожал плечами дхусс.
- Невозможное дело, да? - проворчала сидха. - Что, таэнги настолько круче даже слуг Некрополиса, что вам с ними никак не совладать?
- Всё можно сделать, - невозмутимо заметил Тёрн. - Было б желание, а его у мэтра Кройона хоть отбавляй.
- Это... вы... о чём? - раздался вдруг слабый голос Стайни.
- О, пришла в себя! - обрадовался демон. - Что ты чувствуешь, досточтимая?
- Слабость... и голова болит... а так ничего. Сейчас... ох... встану...
- Да, тебе лучше сейчас пройтись. Не залёживаться, тело должно работать, - демон озабоченно наблюдал, как Гончая, морщась и ругаясь шёпотом, прошлась от одного ствола до другого. Сидха Нэисс демонстративно отвернулась. - Отлично! Превосходно! Здорово!
Сидха издала сдавленное рычание.
Пошатываясь, Стайни сделала ещё несколько шагов, с каждым мигом держась всё увереннее и свободнее.
- Хорошо! - Тёрн чуть коснулся её плеча. - А теперь сядем и, наконец-то, поговорим спокойно.
- О чём? - сидха с трудом сдерживала ярость. - Кажется, у нас уже имел место один такой разговор, дхусс.
- Да, и ты решила продолжать путь одна, - соглашаясь, кивнул Тёрн. Мне кажется, итог этого решения далёк от идеала, ты не находишь?
Удар попал в цель. Глаза Нэисс опасно сузились.
- Я не просила о помощи, - хрипло, но гордо провозгласила она.
- Потому что у тебя был заткнут рот, - беспощадно отпарировал дхусс.
- Так! - Нэисс вскочила, разом позабыв об усталости. - Мне, похоже, пора.
Нам явно не по пути.
- Разумнее будет досточтимой Нэисс остаться и выслушать досточтимого Тёрна, - не выдержал демон. - Это, конечно, всего лишь скромное мнение меня, недостойного, но...
Сидха стояла, сжав кулаки и кусая от ярости тонкие губы. Стайни старалась вообще не смотреть в её сторону.
- Мэтр Кройон прав, - на сей раз голос Тёрна звучал мягко и мирно. Останься и выслушай, что я собираюсь сказать. Потом ты решишь. Уверяю тебя, мы - не таэнги. Тебя спасали не для того, чтобы вновь приковывать к колоде и силой понуждать к чему-либо.
Сидха с видимым недовольством махнула рукой и опустилась на одно колено - разумеется, подальше от Гончей Некрополиса. Пусть даже и бывшей.
- Досточтимый, конечно же, хочет обсудить, как именно устроить моё возвращение домой? - тотчас осведомился Кройон.
Тёрн вздохнул.
- Конечно. Но для начала... Друзья, мы все...
- Я тебе в друзья не набивалась, дхусс, - немедленно встряла сидха. - У меня свой путь, а у тебя - свой. Раз якшаешься со слугами некромантов.
- Досточтимая Нэисс, прошу вас... - демон церемонно поморщился. Точнее, попытался продемонстрировать аристократическое недовольство, однако получившаяся у него гримаса, наверное, напугала бы самого злобного некроманта.
Сидха гордо задрала нос, однако же приумолкла.
- Друзья, - уже настойчивее повторил Тёрн. - Нас свел вместе всемогущий Рок. Совершенно разные, даже из разных планов Бытия, мы оказались здесь, в забытых империями и державами краях. Мы ничем не связаны, свободны, каждый из нас оставил позади всю привычную жизнь, тех, кого любил, кто был ему дорог...
- Позвольте, позвольте! - демон Кройон потешно свел безволосые чешуйчатые валики бровей. - Я лично ничего такого позади не оставлял. Мой дом стоит на самом краю великого огненного каньона, а с другой стороны к высокому крыльцу подступают разливы степной травы. Чёрные крылья небесных охотников вспарывают алое небо, и... о, прошу прощения! Я только хотел сказать...
- Мэтр Кройон только хотел сказать, что в родном мире у него остался и дом, и любимое дело и, наверное, хорошая жизнь, - подала голос Стайни.
- Совершенно верно, - учтиво поклонился демон. - И, поскольку слова досточтимого Тёрна неопровержимо свидетельствуют о его важной роли в призывании меня в данный план существования, то логично предположить: