Однако ночной пришелец двигался ещё быстрее. Что-то выкрикнул гортаный сухой голос, мелькнули выброшенные перед собой руки, сплетённые в странном жесте - по низко склонившимся ветвям рассыпалась пригоршня серебристых огоньков. Стражевая лоза странницы словно натолкнулась на светящуюся преграду - огоньки рассыпались быстро угасающей пылью, но и заколдованная ветка поспешно отдёрнулась. По ней с сухим треском бежали слепяще-белые искры.
Сидха уже не притворялась, что спит. Девушка застыла, сгорбившись и выпустив когти, словно готовая к драке дикая кошка. Сучок уже был у неё в руках, и острие смотрело прямо в грудь пришельцу.
Янтарные глаза сидхи вспыхнули самым настоящим жёлтым светом, идущим из их глубины. Теперь странница видела ночного гостя - но, похоже, это оказался совсем не тот, кого она остерегалась. Густые брови сдвинулись, девушка недоумённо глядела на явившегося.
Он... он выглядел странно. Сперва его можно было принять за человека, но стоило всмотреться повнимательнее и это впечатление исчезало. Слишком широкие плечи для такого вполне среднего роста, слишком глубокая грудь, слишком длинные руки, несколько коротковатые ноги... Могучие мышцы сделали бы честь любому атлету, но самое главное - плечи, локти и колени прикрывались вырастающими прямо из маслянисто поблескивающей смуглой кожи шипастыми костяными пластинами, словно у дракона. Пришелец был почти что наг - только набедренная повязка. В отличие от сидхи, он носил оружие внушительный шест, воткнутый в землю подле правой руки. Гладкие волосы были заплетены в три спускавшиеся до плеч косы - на темени и сразу за висками. На правой щеке проступало что-то вроде татуировки - язык пламени, но стоило сидхе вглядеться, как она поняла - это не искусственно выколотый рисунок.
Мгновение - они стояли друг против друга, напряжённые, словно два готовых схватке диких зверя. Пришелец первым медленно развёл руки в стороны, поднял их, показывая сидхе пустые ладони.
- Ты кто? - вырвалось у девушки. Она говорила на арго, составленное из слов доброго десятка наречий, бывших в ходу у народов Райлега. Это арго охотно использовали и люди-купцы, и следопыты-сиды, и рудознатцы-гномы и ещё десятки других, наделённых даром слова.
- Я понимаю твои слова. Можешь говорить своими изначальными, последовал ответ. Зазвучало певучее, правильно-музыкальное наречье, вот только язык и гортань пришельца изначально предназначены были явно для другой речи.
Жёлтые глаза изумлённо расширились.
- Ты... ты знаешь язык сидов?
- Видишь же, знаю.
- Откуда?!
- Многого хочешь, желтоглазая.
- Ты отбил моё сторожевое заклятье... ты знаешь нашу речь... Но на щеке у тебя... Это же... клановый знак дхуссов, но ты не дхусс...
- Верно. Я не дхусс, - угрюмо усмехнулся пришелец.
- А кто же ты тогда?!
- Откровенность за откровенность, желтоглазая.
Девушка заколебалась. Повела из стороны в сторону сухим сучком, и под колючими ветвями повисли гирлянды крошечных огоньков. Они давали вдоволь света, но если бы кто-то крылатый пролетел бы сейчас над горной долиной, он не заметил бы и малейшего проблеска.
- Ты ведь шёл за мной, правда? - закусив губку, спросила она. - И довольно долго, верно? Но ты не из охотников. Скорее... - она помедлила, пристально вглядываясь в собеседника, - скорее ты сам - добыча. Я чувствую это в тебе... горе, и боль, и утрата, и страх...
- Я ничего не боюсь! - возмутился ночной гость.
- Не боишься. Боится твоя память, - покачала головой сидха. - Но ты мне не ответил.
- Я видел, что ты сделала с тем возком, - незнакомец твёрдо взглянул прямо в горящие жёлтые глаза. - Видел, как убила бреоннов, и кучера и форейтора.
И как поджигала там всё.
- Вот как... - протянула сидха. - И что же теперь, позволь узнать?!
Бреоннов ты жалеешь, что ли? Этих тупоумных ящериц?!
- Во-первых, бреонны не "ящерицы" и они не "тупоумны", - язвительно заметил Меченый. - Будь они действительно тупыми, никто никогда не послал их в конвой, сторожить захваченную сидху, наверняка посвящённую во многие таинства Стихийных и Лесных Ветвей. А во-вторых... во-вторых, я полагаю, у тебя имелись веские причины не стремиться в Шкуродёрню.
- Веские... о да, имелись, и куда как веские! - яростно прошипела сидха, как никогда напоминая сейчас разъярённую тростниковую кошку. Равно как и у тебя, наверное, имелись веские причины не вмешиваться, а последовать за мной. Неужто решил заработать награду от Ловцов?!
- Не говори ерунду, - резко сказал незнакомец. - Я не наёмник. И не охотник за наградами. То, что случилось - это твоё дело и только твоё. Я не вмешиваюсь. Конечно, мне хотелось бы узнать, что произошло, но это должна быть твоя свободная воля - поведать мне о случившемся.
Сидха в недоумении покачала головой.
- Никогда не думала, что мне такое выпадет... Дхусс, знающий...
- Повторяю тебе - я не дхусс, - в голосе пришельца прорезалась боль.
- Так мы ни к чему не придём, - вздохнула девушка. - Как ты там сказал вначале? Откровенность за откровенность, Меченный.
- Откровенность за откровенность, Желтоглазая.
Сидха впервые улыбнулась, открыв мелкие ровные зубы - ни резцов, ни клыков, в отличие от людей или гномов.
- Кто начнёт первым, Меченный?
- Наверное, я. Только я начну рассказывать твою историю. А ты меня поправишь.
- Вот как? - скривилась сидха. - Ты уверен, что настолько хорошо...
- Тебя везли в Дир Таноли, Желтоглазая. В Дир Таноли, в знаменитую Школу Стихий - всем известно, что сидхи там в большой цене. А по-простецки это Дир Танолли именуется совсем иначе - Шкуродёрня. Полагаю, тебе туда не слишком хотелось. А тут - такой случай. Дорога идёт лесом, густым и глухим. Рядом - хребет Таэнг, за перевалом - места ещё более дикие. Мелкие поселения, деревушки, сколько-то подземных шахт. Больших людских городов нет. Только отдельные заимки, а остальное - бродячие племена... племена тех, кого в Навсинае принято именовать "отходами магических практик".
- Дхуссы...
- Дхуссы в том числе, - невозмутимо сказал пришелец. - А также таэнги, гверды, клоссы - люди именуют их ещё троллями - и многие другие. Я так понимаю, что общество изгоев, тех, кого Навсинай уничтожает, словно бешеных псов, показалось тебе предпочтительнее классов Шкуродёрни. Хотя сомневаюсь, что компания тех же таэнгов едва ли пришлась бы тебе по душе.