естественный процесс. Что... всех недостойных... что мы таким образом избавимся от них. Мы сражались против них, мы старались лишить их возможности иметь потомство...
- Понятно, - жёстко бросил Тёрн. - Избавиться чужими руками от тех, кто, так сказать, позорит высокое звание... как звучит самоназвание вашего народа, мэтр Кройон?
- Неважно, - буркнул демон. - Я только хотел сказать...
- Что ты не слаб. Это все и так знают. Только мы помогали - и будем помогать тебе вовсе не потому. Постарайся понять это. Я тебя очень прошу.
- Я пойду с тобой, - вдруг произнесла Стайни. - Ты спас меня, вы с мэтром Кройоном помогли мне и теперь я тоже постараюсь помочь. Что надо найти Храм Феникса? Найдём, я не сомневаюсь. В былые времена их и на самом деле строили немало.
- А ты, Нэисс? - Тёрн в упор взглянул на сидху. - Пойдёшь опять одна? Вот только куда? Кроме таэнгов, здесь ведь есть ещё и клоссы. Эти ещё злее и свирипее. Да и воины они куда более умелые. А насчёт Стайни... Если бы не она, мы тебя не сняли бы со столба. А захоти Гончая - тебя не спасло бы ничто. Мне кажется, это кое-что значит.
- Ладно, ладно, заладил, святоша... - заворчала, отворачиваясь, Нэисс. - Пойду я с тобой, пойду. Там... там видно будет. Может, почувствую другую Ветвь...
- Не обманывай себя, - жёстко уронил Тёрн. - Не обманывай ни себя, ни нас.
Никто не примет последнюю из погибшей Ветви. Ты навлечёшь на приютивших тебя ту же участь. Я... жил среди сидов. Я знаю.
По выражению на лице сидхи было видно, что удар попал в цель.
Нэисс побледнела и закусила тонкую губу.
- Т-тёрн...
- Нэисс, мы теперь - твоя Ветвь, - дхусс глядел прямо в глаза сидхе. Равно как и ты - наша. Давайте теперь отдохнём, если кто-то нуждается в отдыхе. С рассветом - дальше. Вниз с гор, на равнину. Наш поиск мы начнём оттуда.
- Ты говоришь о поиске Храма Феникса или о каком-то ещё поиске? вопросительно подняла бровь Стайни.
- И о том, и о другом, - последовал ответ. - Нам всем предстоит найти... свой собственный смысл и своё значение. Я так вижу.
Глава 6
Четверо шли через леса. Ночь сменилась рассветом, Гончие-луны скрылись за краем мира, лес вновь засверкал всем многоцветьем красок, защебетал сотнями птичьих голосов. Таэнги, очевидно, благоразумно решили, что с такими противниками разумнее будет не связываться.
Это был странный отряд. Ни оружия, ни снаряжения, если не считать пояс с остатками снадобий Некрополиса и короткого клинка у Стайни. Гончая держалась неплохо, однако Кройон с озабоченным видом отозвал Тёрна в сторону, заявив, что его, мэтра Кройона, чары продержатся ещё некоторое время, но потом... И потому лучше бы им всё-таки отыскать где-то персону, опытную в искусстве траволечения, ибо в противном случае...
Дхусс выслушал всё это совершенно невозмутимо.
- Мэтр Кройон. Я понимаю, твоё искусство будет помогать с каждым разом всё слабее и слабее. Понимаю, что полностью снять действие этих снадобий не в твоей власти. Но всё-таки, прошу тебя, пока мы не отыскали другого средства:
Демон скривился.
- Досточтимый Тёрн. Всё это - полумеры. Твоя... наша спутница неминуемо умрёт, если только мы не...
- Понятно, - с каменным лицом отрезал дхусс. - Ну что ж, мэтр, спасибо за помощь и предупреждение. Надеюсь, что ты всё-же не откажешь... в поддержке. А я со своей стороны сделаю всё, чтобы воплотить твой совет в жизнь. На том и порешим, ладно?
Демон демонстративно пожал плечами (несомненно, успел подглядеть этот жест у спутников) и отошёл.
Упрямые Нэисс и Стайни по-прежнему не замечали друг друга. Глядя на это, Тёрн только вздохнул.
Маленький отряд без помех двигался весь день, оставляя позади лигу за лигой лесного бездорожья. Путники оставили позади горные склоны, потянулись долгие всхолмья, поросшие могучими кадами, деревьями со светлой, шелковистой на ощупь корой и длинными шестипальчатыми резными листьями. Причудливо изогнутые ветви казались протянувшимися во все стороны руками, отчаянно взывающими о помощи.
Стало посветлее. Всё чаще и чаще попадались прогалины, поляны, по склонам карабкались пышные заросли бортника, прозванного так за любовь к нему сборщиков дикого мёда - маленькие крылатые медосборы частенько устраивали там гнёзда. Раскидистые купы бортника то и дело пробивали тёмно-зелёные копья спагов, как звали короткие копья в пору древних империй. Листья у спагов тонкие, почти как иголки, плотные и кожистые. Таким деревьям вообще-то положено расти в местах суховатых и жарких, однако, как пояснил Тёрн полюбопытствовавшему демону, из-за неимоверного количества магии в мире многое пошло наперекосяк. Спаги растут не там где надо, в горных ручьях водятся пучеглазые рыбы, чей дом - темное морское дно...
Уже ближе к вечеру странники заметили дорогу. Неширокую, и, само собой, немощёную. Обычную полевую стёжку, что ведёт от одного села к другому.
- Ну, вот и добрались, - облегчённо вздохнул Тёрн.
- Не вижу, чем это нам может помочь, - не преминула съязвить сидха.
- Очень даже может. Ни таэнги, ни клоссы не прокладывают дорог. Это работа или людей, или гномов. А скорее всего, это их общий тракт. Видите, какие глубокие колеи? Это от гномьих повозок. Значит, я не ошибся. К северу тут неподалёку должен быть городок, Семма. Постараемся разузнать там, что и как. И насчёт Храма, и насчёт травника.
Демон Кройон бросил на Тёрна подозрительный взгляд - мол, откуда в небом и ветром забытой деревушке возьмётся ядознатец, что справится с эликсирами самого Некрополиса?...
Однако дхусс шагал уверенно. На дорогу компания выходить не стала - от такого отряда тревога поднимется по всем равнинам. Шли вдоль, скрываясь за пышно разросшимся белоцветом. Крупные снежные венчики, резкий пряный запах - в этих зарослях след не взяли бы никакие нюхачи.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - нагнав, прошипела сидха.
- Знаю, Нэисс, знаю. Дорога, как уже сказал, и людская, и гномья. Такие места, у гор - они ничьи. Общие. Сюда ещё не дотянулись жадные руки сильных держав. Здесь собираются те, кто дерзнул шагнуть дальше других. В том числе и в познании.
- Откуда ты знаешь, досточтимый? - удивился Кройон. - Мы видим всего лишь дорогу. И ты делаешь такие выводы?