- Я знаю. И делаю. Мой вывод следует из природы вещей, - непреклонно заявил дхусс, не замедляя широкого шага. - И мне доводилось слышать, что известный во многих землях алхимик, лекарь и травник, мэтр Ксарбирус, сделал эти края своей летней резиденцией.
Демон воздел когтистые лапы. Ясное дело, он никогда ничего не слышал о мэтре Ксарбирусе. Равно как не слыхали о ним Нэисс со Стайни.
- Доверься мне, мэтр Кройон. Ведь ничего лучшего у тебя всё равно нет.
Наступило молчание.
Дорога делала крутой поворот, огибая покрытый древней рощей холм.
Поднявшиеся над склонами могучие остролисты казались настоящими крепостными башнями; ветви их раскинулись далеко в стороны, словно кровля большого замка.
Тёрн резко вскинул руку.
- А теперь остановимся, - на смуглом лице дхусса появилось странное выражение. Сидха мгновенно насторожилась.
- Что это ты задумал, шипастый?
- А тебе, досточтимая, как любит выражаться наш мэтр Кройон, такие вопросы задавать и вовсе стыдно, - повернулся Тёрн. - Мы в лесу. И ты ничего не чувствуешь?
Сидха на миг замерла, напряглась, вытягиваясь в струнку и закрывая глаза.
- Навсинай. Близко. На дороге...
- За мной! - резко скомандовал Тёрн и все отчего-то мигом повиновались, даже мэтр Кройон, которого тревоги и распри этого мира не касались и в малейшей степени.
Дхусс упал ничком в заросли хмелинника, настоящим облаком окутавшие основание и корни исполинского остролиста. Рядом с ним бросилась Стайни у Гончей, понятное дело, не имелось оснований для любви к Державе. Демон Кройон благоразумно решил, что силу стоит показывать лишь в крайнем случае, и осторожность - вовсе не синоним трусости. Нэисс же, в принципе, бояться было нечего - сидхи кое-как, но уживались с Державой, пусть даже и немалой ценой. Однако сейчас она оказалась в зарослях чуть ли не первой, дрожа с ног до головы.
- Kshabish! Xarga4!
Демон Кройон смотрел на Тёрна широко разинутыми глазами.
А на дороге, за поворотом, слышалось какое-то низкое, басовитое гудение и тяжёлый неспешный топот.
- Ghalamm5: - прошептала Стайни, беззастенчиво прижимаясь к нему.
Тёрн осторожно отодвинулся.
- Досточтимый! - громким шёпотом осведомился Кройон. - Не были бы вы так любезны пояснить мне...
Закончить ему не удалось.
Из-за поворота один за другим появлялись те, кого Стайни назвала "ghalamm", или, на арго, големами.
Гротескные фигуры, похожие на закованных в сплошную броню рыцарей, только непонятно почему обзавёдшихся ещё и хвостами, на которые они опирались при ходьбе. Ноги выгибались суставами назад, словно у каких-то невиданных цикад. Поскрипывали и лишь временами лязгали тщательно пригнанные сочленения, над диковинной формы плечевыми щитками, изогнувшимися подобно длиннохвостым зелёным безножкам, поднимались глухие шлемы, во все стороны пучились алые каменные глаза из огранённых рубинов. Големы отнюдь не походили один на другого, и вооружены были очень по-разному; у одного - громадный двуручный меч, а над правым плечом здоровенный арбалет, у другого - шипастая дубина и какая-то короткая трубка с широким раструбом.
У третьего - сверкающий зубчатый диск на длинном суставчатом рычаге и топор. Четвёртый сильно напоминал ходячую баллисту. Пятый был вообще ни на сто не похожим, каким-то плоским, народе морского дноходца, с парой выставленных резаков-клешней. Чёрные панцири поблескивали под солнцем, словно политые водой.
- Ну и уроды... - прошептала Стайни, вновь делая попытку придвинуться к Тёрну. - Стражи... Магия ими движет... а я, когда только картинку увидела, в Некрополисе - подумала, что внутри человек сидит.
- Нет там человека, - сквозь зубы отозвался Тёрн, вновь отстраняясь, на сей раз - чуть ли не с испугом. - Камень Магии... если только мои учителя не ошибались.
- Не ошибались. Мне про это тоже рассказывали. А Мастера - они-то про Навсинай всё, что могли, знали. И големов этих распотрошённых нам показывали. Тяги, рычаги, пружины... и Камень.
- Молчи! - шикнул на Гончую Тёрн.
Отряд из двенадцати големов мерно топал по дороге. Тринадцатым в отряде был человек в тёмно-зелёной куртке Охотников Державы. Его скакун поджарая мускулистая тварь, не чета упряжным тягунам - спокойно рысил следом за стальными чудовищами. В руке человек держал нечто вроде короткого вычурного жезла. Набалдашник с зелёным же кристаллом слабо светился.
- Пусть пройдут, - шепнул дхусс Гончей.
И всё, наверное, кончилось бы благополучно, если бы не мэтр Кройон.
Вернее, если бы не чутье одного из големов, дисциплинированно замершего подле зарослей, где скрывался невезучий демон.
- Небо и ветер... - прошипел Тёрн, подтягивая поближе посох. Пальцы дхусса пробежали по тёмному отполированному дереву. Губы беззвучно шевелились и Стайни внезапно ощутила, как по телу разливается что-то тёплое и щекочущее - остатки эликсиров Некрополиса отзывались на магию Тёрна.
Големы резко встали. Человек с жезлом махнул рукой, и три здоровенных стальных монстра, один с мечом, другой - с круглым режущим диском и третий - с дубиной резво полезли в самую гущу.
- Кройон! - заревел Тёрн, вскакивая на ноги. - Беги! Прочь отсюда!
- А? Что? - поднялась над листвой голова демона с комичным удивлением в широко раскрытых глазах.
Големы не тратили время на выяснение, кто же именно перед ними. Им больше не требовалось команд. Укреплённый над плечом голема самострел звонко щёлкнул и тяжёлый бельт скользнул по чёрной броне Кройона.
- У-а-а-а! - поистине нечеловеческим голосом взвыл мэтр, совершил невообразимый при его росте прыжок, перекувырнувшись в воздухе и бросившись наутёк, приняв, несомненно самое верное с тактической точки зрения решение.
Големы не могли его преследовать. Да и никто бы не смог, потому что Кройон мчался громадными прыжками, отталкиваясь от земли и руками, и ногами, и, что назвается, "руля хвостом". С ним не сравнился бы никто из беговых и скаковых созданий, в обилии выведенных магами как Некрополиса, так и Державы Навсинай.
Големы правильно оценили обстановку. Ни один не полез в гущу, преследуя столь стремительного противника. Они остались на месте. Вертеть головами им не требовалось - глаза разом смотрели во все стороны. И создания эти явно чувствовали.