Похоронив безымянного служаку, четверо путников двинулись дальше. Желз беспечный Кройон сперва порывался выбросить - мол, от этой магии он, честный демон, ощущает щекотку - но Тёрн мужественно вызвался страдать вместо мэтра и сломанное древко с выпадающим из оправы зелёным кристаллом перекочевало к дхуссу.
Стайни опять начало трясти, боевой азарт схлынул, и последствия от снадобий Некрополиса не заставили себя ждать. Кройону дважды пришлось "вдыхать жизнь" обратно в изнемогающую Гончую, и с каждым разом демон становился все озабоченнее.
На первом же привале Тёрн воспользовался остановкой и уселся на корточках, положив перед собой сломанный жезл Охотника.
- Что ты делаешь, Тёрн? - рядом оказалась сидха, с упорным любопытством вглядываясь в злую игрушку.
- Хочу срастить. Если получится, он нам ещё пригодится.
- А я слышала, что древко можно смело выбрасывать, там только кристалл и важен...
- Я слышал обратное, - отрубил дхусс. - Слышал также, что при неумелом обращении кристалл взрывается.
Сидху мигом точно ветром сдуло.
Тёрн молча посидел какое-то время, потом подтянул к себе посох и вновь затянул неразборчивую плавную песню, едва цедя слова сквозь плотно сжатые губы, словно боясь, что его кто-то подслушает. Пальцы дхусса, как и всегда, когда он прибегал к магии, с ловкостью музыканта скользили взад и вперёд по его посоху.
Древко сломанного жезла долго оставалось неподвижным. По лбу Тёрна катился обильный пот, однако он не отступал. И не остановился до тех пор, пока два обломка не дрогнули и не потянулись друг к другу. Щель исчезала на глазах, оставалось только небольшое углубление.
- Мои поздравления, достославный и многознающий Тёрн, - не замедлил поздравить учтивый демон. - Заклятие восстановления - одно из труднейших, особенно для меня, адепта огненных стихий...
- Пустяки, - хрипло и с трудом ответил дхусс, медленным движением стирая пот. - Если досточтимый мэтр Кройон пожелает, я, недостойный, постараюсь показать секрет этого ярмарочного фокуса...
Демон рассыпался в благодарностях и уверениях, что сие чародейство никак нельзя отнести к "ярмарочным фокусам" и пусть много и высокоучёный Тёрн, чьё имя, несомненно, знаменито в его родных землях, не уничижается, поелику...
И так далее и тому подобное.
...Огоньки поселения замаячили перед ними уже в сумерках.
- Мэтр Кройон, я бы... хотел попросить тебя... - не слишком уверенно начал дхусс.
- Да, досточтимый? - с готовностью откликнулся демон. - Могу ли я как-то ещё быть полезен?
- Конечно. Если люди Державы Навсинай умирают от одного твоего вида, не представлялось бы более разумным сейчас войти в селение только мне одному?
Сидха вызовет подозрения, за беглой Гончей уже сейчас может вестись охота, ты, мэтр... способен оставить весь этот милый городок без единой живой души.
- О да! - воодушевился демон. - Я поэт, я художник, я хотел бы отразить эту стихию страха, что властвует в умах и сердцах при одном моём появлении! Пожалуй, на эту тему сложилась бы неплохая ода. Например....
м-м-м...
- Замечательно. Может, ты сложишь её к моему возвращению?
- О да! Не сомневайся, досточтимый, мои гекзаметры и амфибрахии заставят тебя забыть о скучной реальности, забыть об окружающем мире!
- Превосходно. Тогда ждите меня здесь.
...Небольшая роща высоких крепостволов осталась позади. Тёрн бесшумно спустился по склону холма и оказался возле внушительного частокола.
Ворота, что сделали честь и крепости, были наглухо заперты. Селение подобно подкову окружало оттянувшийся далеко от главного хребта пологий отрог; наверху в свете Малой Гончей виднелись рудничные колёса, сейчас напоминавшие скелеты каких-то чудовищных тварей.
Тёрн остановился перед запертыми створками. Поверху красовалась надпись:
И чуть ниже, другими символами:
Эти руны вырезаны были с особой тщательностью.
- Не зебуб кхарисш, - прочёл Тёрн. Презрительно скривился. - Как же, так мы их и послушали.
Он решительно постучал посохом.
Ответа пришлось ждать довольно долго.
После обмена всегдашними ничего не значащими фразами вроде "кого ещё там бездна принесла?" и просунутой в окошечко монеты створки чуть приоткрылись.
Охранник, несомненно, происходил их рода клоссов, или, иными словами, горных троллей. Семь футов ростом и не менее трёх в плечах, он нависал над дхуссом подобно горе. Низкие брови почти сошлись над маленькими красноватыми глазками, массивный подбородок выдавался вперёд. На скулах Тёрн заметил характерные мозоли, оставленные боковинами шлема - этому троллю довелось сражаться, и немало.
Как и дхусс, тролль почти не носил одежды. Сероватая кожа маслянисто поблескивала. С руки на руку, больше напоминавших ковши здоровенных черпаков, клосс перебрасывал чудовищного вида топор-секиру с широким закруглённым лезвием.
- Чего надо? - прорычал тролль. - Дхусс... клан Морра. Что ты здесь делаешь? Твои соплеменники давно ушли.
- Я не преламывал хлеба с кланом Морра много зим, - ответил Тёрн обрядовой фразой.
- Во как? Выходит, ты этот... пармайлед? - в глазах тролля внезапно мелькнул живой интерес. - Изгой? Дхусс-одиночка?
Дхусс чуть помедлил, пристально взглянул на стражника.
- Слушай, неужто тебя заставили такое у каждого встречного выпытваться? - вдруг почти рассмеялся Тёрн. - Это ж сколько времени убить надо? А если караван?
- Караваны я не расспрашиваю, - несколько обиженно буркнул клосс. Только тебя. Дхуссы-изгои не часто к нам забредают.
- Да ведь ты, брат, и сам... - негромко сказал Тёрн. - Род ведь тоже отверг тебя.
- Ишь ты! Догадался! - фыркнул тролль. - Ну ладно, хватит тут торчать, проходи давай. Хотя... Слушай, может, завернёшь в караулку? Мне сейчас сменяться, пошли бы, пива бочонок-другой бы приговорили... Чувствую я, наш брат-изгой пожаловал, вот и... обрадовался. А то веришь ли, дхусс, поговорить тут не с кем. Не излить, не выплеснуть. А слова-то, они...
жгут, знаешь.
- Знаю, брат. Приглашение твоё приму с благодарностью, только у меня есть дело срочное. Травника найти надо.
- Никак големы порвали? - тотчас напрягся тролль. - Было дело, хаживали они тут поутру. С Навсинаем у нас мир, но на уговоре - големам и прочей их нечисти в наши стены входу нет. С этими державниками - дело такое, ухо держи востро.