Дхусс взял посох наперевес. Кажущиеся грубыми пальцы с удивительной ловкостью пробежались по отполированной древесине. Посох словно бы вздрагивал от каждого прикосновения, точно живое существо. Резкие черты лица Тёрна исказились, будто дхусс с трудом сдерживал крик боли.
Из концов посоха стало словно бы изливаться прозрачное, блёклое, едва видимое при свете дня пламя. Из него соткался купол, сомкнувшись над головами путников.
- Идём, - сдавленно бросил дхусс. - И быстро.
Стражники продолжали увлекательнейший процесс выколачивания мзды из незадачливых купцов, так что Тёрн, мэтр Кройон со Стайни на руках и сидха беспрепятственно проскользнули в ворота. У демона хватило ума промолчать и задать вопрос, почему они не внесли положенную местным законом плату за вход лишь когда городские ворота скрылись из виду.
- Потому, что потому кончается на "у", - огрызнулась сидха, продемонстировав неплохое знание человеческих поговорок.
- Вот эта лавка, - поспешно сказал Тёрн, прежде чем демон успел что-то ответить.
Купол из прозрачного пламени исчез в тот самый миг, когда за мэтром Кройоном закрылась дверь заведения. Надо признать, что появление демона произвело на высокоучёного господина Ксарбируса, обладателя степеней в алхимии, медицине, равно как и отличившегося на службе Высокого Аркана, сильнейшее впечатление. Травник коротенько взвизгнул и стал медленно сползать вдоль притолоки. Глаза у него сделались совершенно безумными, всё лицо мгновенно покрылось крупными каплями пота.
- Не стоит так волноваться, мэтр Ксарбирус, - холодно прокомментировал Тёрн. - Разрешите представить: мэтр Кройон, поэт, художник и лекарь, отмеченный...
- О, прошу досточтимого не преувеличивать моих ничтожных заслуг, - мэтр Кройон церемонно скрестил лапы и скромно потупился.
- С-с-счастлив п-познакомиться, - пролепетал алхимик, не делая никакой попытки подняться.
- Оставим церемони, - прежним холодным тоном проговорил дхусс. - Вот наша пациентка, мэтр; мы нуждаемся в вашей помощи. Своё слово я помню и не отступлюсь от него даже в малейшей степени.
- А... гм... да-да, конечно, - поддерживаемый Нэисс, травник с трудом встал на ноги. - Н-несите... больную... сюда.
За лавкой оказалось небольшое помещение, почти пустое, если не считать узкого деревянного стола посередине. В углу на жаровне булькало несколько закопчёных колб. Рядом стоял табурет, покрытый белоснежно-чистым полотенцем, где в строгом порядке разложены были устрашающего вида хирургические инструменты.
Надо признать, что специалистом мэтр Ксарбирус действительно оказался знающим. Его испуг прошёл, и теперь он действовал чётко, цепко и уверенно.
Р-раз - тонкая игла уколола палец бесчувственной Гончей и несколько капель крови сорвались в подставленную пробирку. Два, три, четыре - мэтр с ловкостью циркового жонглёра добавлял в пробирку по капле то одного, то другого реактива из числа булькавших на жаровне. Жидкость в сосуде мгновенно меняла цвет, последовательно становясь то жадеитовой, то лазурной, то охристой.
- Замечательно... превосходно... как и следовало ожидать... - бормотал себе под нос алхимик, таращась на пробирку и что-то быстро записывая в толстенный журнал, обтянутый кожей. - Ну что ж, всё ясно. Стандартный набор молодой Гончей. Вам сильно повезло, что вы встретили меня, достопочтенные. Концентрация токсинов уже достигала предкритического уровня... Чистить кровь, и чистить немедленно!
Не прошло и четверти часа, как мэтр Ксарбирус принялся за вторую часть работы. Из другой комнаты он выкатил причудливую конструкцию с небольшими мехами и целой системой тонких стеклянных трубок. Воткнул две иголки на гибких трубках в тонкую руку Гончей и повернул рукоятку. Меха принялись сокращаться сами собой, и тёмная кровь побежала по назначенному ей лабиринту. Сам алхимик продолжал суетиться возле аппарата, то и дело добавляя через специальные воронки то одно, то другое снадобье. Стайни не шевелилась, оставаясь в глубоком забытьи.
Тёрн, Кройон и Нэисс наблюдали за происходящим в благоговейном молчани.
Ксарбирус возился долго. Шло время, за окнами начало темнеть, а тощий алхимик всё трудился и трудился, то и дело забирая пробы проходившей через его агрегат крови и добаваляя туда какие-то реагенты. Смотрел на просвет, цокал языком, покачивал головой, барабанил пальцами по столешнице, закатывал глаза к потолку, задумчиво тянул "тэ-э-э-э-кс..." и вообще всеми силами изображал напряжённую умственную деятельность.
...Сморился он, лишь когда на улице уже совсем стемнело. Последняя проба крови, когда в неё добавили кипящей и смердящей гадости, не обратилась ни чёрной, ни голубой, ни фиолетовой. Вместо неё в пробирке возникла кристалльно чистая прозрачная субстанция.
- Всё! - гордо провогласил алхимик. - Все следы эликсиров Некрополиса из крови больной убраны. Теперь осталось избавиться от вшитых капсул... мой анализ показывает, что они должны находиться здесь, здесь и здесь...
Разрезы Ксарбирус делал быстро, решительно и точно. Одна рука, державшая скальпель, словно бы наносила стремительный удар, вторая, с щипцами, мгновенно погружала инструмент в рану, выхватывая оттуда тонкую скляницу чёрного стекла. Зажимы перекрывали отходившие от склянки тонкие трубки, и скальпель довершал работу. Окровавленный пузырёк с эликсиром падал в подставленный таз.
Работа затянулась чуть ли не на всю ночь. В конце её алхимик уже еле стоял на ногах, однако лицо его светилось вполне законной гордостью. Бледные щёки Стайни порозовели, дыхание сделалось глубоким и ровным. Ксарбирус тщательно обработал разрезы, зашил их, ловко орудуя тоненькой иглой.
- Всё! - наконец выдохнул он, бросая иголку в таз. - Готово. Теперь два-три дня полного покоя, и ваша больная побежит резвее самого быстрого скакуна.
- Благодарю высокоучёного мэтра, - склонил голову Тёрн. - Готов исполнить свою часть сделки.
- Да, уж лучше бы ты исполнил, - хихикнул алхимик. - Пойми, в моих руках будет не только твоя жизнь, но и жизнь этой девочки, которая тебе непонятно почему, кстати, - так дорога. Она останется без сознания ещё три дня, и я должен буду давать ей определённые декокты... так что лучше б тебе не пытаться обмануть меня, Тёрн.