Однако демон только резко отмахнулся, что было силы сжимая челюсти. Теперь он уже не пытался высвободить клыки, напротив, загонял их чуть ли не ещё глубже в ствол белолиста. По чёрной чешуе стекали крупные зеленоватые капли.
- Осторожно, Тёрн! - крикнула Нэисс, когда дхусс решительно шагнул к томимому непонятной му?кой демону. - Осторожно, он может наброситься!...
...Нэисс не призналась бы в этом никому, но она уже готовила свою верную Иглу-до-Сердца. Если не сразить безумца, то, по крайней мере, задержать и оторваться, скрыться в лесу. А Тёрн пусть сам выбирается как может.
Широкая ладонь дхусса легла на чёрную чешую. В левой руке Тёрн сжимал посох, и пальцы его вновь побежали по гладкому дереву. Демон конвульсивно дёрнулся и замычал дурным голосом, да так, что перепуганные лесные обитатели так и брызнули во все стороны.
Тёрн не отстранился. Не отдёрнул руку даже когда чешуйки брони демона встали дыбом, и из-под них потекла зелёная дымящаяся слизь. Её струйки, точно живые змеи, поползли к локтю дхусса; он морщился, но чародейства не прерывал.
Сидха почувствовала дурманящий удар чужой, но в то же время чем-то странно знакомой магии. Глубинные корни чар приходились сродни заветному волшебству её собственного народа. Тёрн вытягивал сейчас из демона всю безумную ярость и жажду бессмысленных убийств, вытягивал, переливая её в себя, и теперь уже ему самому предстояло бороться с натиском тёмных желаний.
Зачем он это делает, слепец? Заклятия Призыва - одни из самых могущественных в арсенале всех систем волшебства. Их так просто не перешибёшь, не одолеешь. А таэнги как раз и славились своими Призывающими, шаманами, искусными в вызове с иных планов бытия совершенно кошмарных чудовищ. Сумей они удержать монстров в повиновении - и армия таэнгов стала бы непобедимой. Собственно говоря, именно на этом держалась их власть в древние времена - до того, как откуда-то с востока пришли люди и не загнали малорослый народец высоко в дикие горы, где таэнги и прозябали по сей день.
Тёрн пытался спасти не себя - демона, уберечь его от гибельного пути саморазрушения, ибо призванные колдунами существа, получая с яростью и неутолимым голодом десятикратно возросшие силы, так же быстро и сгорали, плоть не выдерживала рвущихся сквозь неё потоков магии.
Сидха невольно укрылась за деревом, обхватила прохладный ствол, крепко прижалась. Белолист после этого, конечно, погибнет - сидха высосет из него все соки, все силы; но сама она, быть может, тогда получит чуть больше шансов. А уж с кем придётся драться - с демоном, с Тёрном или с ними обоими - уже не важно.
А тем временем демон мало-помалу успокаивался, опускались вздыбленные чешуи, угасал безумный огонь в глазах; наконец мэтр Кройон глубоко, с присвистом, вздохнул - и распростёрся на земле. Тёрн, дрожа всем телом, тяжело опёрся на посох. Дыхание дхусса стало резким и прерывистым, шипы зловеще встопорщились.
Сидха коротко, с присвистом втянула сквозь зубы воздух. И изготовилась.
Игла-до-Сердца - неплохая вещь, пусть даже и не свалит насмерть. Ничего.
Теперь-то у неё, Нэисс, есть опыт. Она не уйдет, не притянув врага как следует к земле медленно душащими лозами. Прошлый раз она этим пренебрегла.
Однако Тёрн, несмотря на сотрясавшие всё тело судороги, удержался. На самом краю безумия и распада, но удержался. Мало-помалу дыхание его вновь выровнялось, сгорбившаяся спина распрямилась, глаза обрели осмысленное выражение.
- М-мэтр? К-кройон?
- Я-а... в порядке, досточтимый... - слабым рыком отозвался демон. Воистину, я воспарил над тёмными безднами... видел тварей небесных и подземных, видел духов с иных планов, лицезрел рождения и гибели бесчисленных миров... видел, как огонь охватывает страницы нашей Книги, как миры и планы сливаются воедино, ибо силы Божественные продолжают Великую Работу и нет ей ни конца, ни края, ибо смерть содержится в жизни и жизнь в смерти, свет зарождается во тьме и тьма стоит за левым плечом света. Я видел миры, где каждый пожирает каждого и смысл бытия - прожить лишнюю секунду. Я видел бешеный танец драконов кипящей магмы, видел марширующие легионы призраков, видел... огнём выжженные строки рождались в моём мозгу, и я уже протянул руку за пером, как понял... Я видел ракрывающиеся врата и рати, марширующие сквозь них, бесчисленные рати, из множества существ, в том числе и из тех, что живут на моём плане... Я озирал кипевшие битвы, каждая из которых раскинулась на поле от горизонта и до горизонта, и неисчислимы были бойцы каждой из сторон. Видел твоих сородичей, досточтимая Нэисс, видел твох, досточтимый Тёрн - они храбро бились с пришельцами, но...
Он осёкся и очумело покрутил уродливой головой.
- Что это было, досточтимый Тёрн? Я лицезрел ужасные видения, в них я пожирал сотнями и тысячами невинных, я разрывал их тела и поедал... демон содрогнулся от омерзения. - Я старался направить мой взор на те несомненно провидческие сцены, что возникали пред моим мысленным взглядом, но безуспешно, мне хотелось рвать, кромсать, крушить, поедать!... - Кройон содрогнулся. - И тонул я в море кровавом, и смыкались над чёрной главой волны, дики и бешены нравом, унося... ах, простите, кажется, я заговорил стихами, и вдобавок донельзя скверными... Друзья мои, дорогие мои спутники, товарищи, скажите - что со мной?
- Нетрудно догадаться, мэтр Кройон, - устало произнёс Тёрн. - Ты, досточтимый, самым вульгарным образом хотел нас сожрать.
- А... А почему у меня во рту кора и... это? - беспомощно пролепетал демон, выковыривая когтём из-за клыка внушительную щепку белолиста. Откуда это? Как получилось?
- Ты боролся до последнего, мэтр Кройон. Взгляни вон на тот ствол. Ты вознзил зубы в дерево, чтобы не вонзить их в нас. Я склоняю голову пред твоей стойкостью, досточтимый. Если бы не она - моё заклятие бы опоздало.
Я смог помочь тебе лишь потому, что ты сам боролся.
- Ты... помог мне, досточтимый?
- В некотором роде, - кивнул Тёрн. - Нам надо торопиться, досточтимый мэтр. И ты, и я - нам начинает не хватать времени. Мой ошейник тоже даёт о себе знать. Перемычка истончается. Мы достигли окрестностей Храма Феникса - или, вернее, того, что от него осталось - однако я предпочёл бы вернуться, лишь только полностью выполнив приказ Ксарбируса.