- О, да, конечно же! - демон попытался бодро и лихо вскочить, однако лишь с жалобным стоном "о, ноги мои, ноги!" повалился набок.
...Немало времени прошло, прежде чем они двинулись в путь. Сгустился мрак; по счастью, путникам он не мешал, и они шагали почти так же бодро, как и при свете дня.
- Досточтимый, как же мы намерены искать этот самый храм?
- Очень просто, мэтр Кройон, очень просто. Мы выберемся на какой-нибудь холм и каждый из нас явит своё искусство в чарах Обнаружения и Поиска.
- А... эхем... гм... - замялся демон. - Досточтимый, я... видишь ли, не слишком искушён именно в этом разделе магии, всегда ненавидел вычисления, необходимые при этом. Я, как-никак, поэт, а не математик, - прибавил он с известной гордостью. - Поэты презирают низкие и умные числа. Цифры лукавы и предательски, Слова - верны и надёжны, а потому... гм, у меня была отличнейшая строфа, как раз...
- Гм! - громко и невежливо прокашлялась сидха. - Да простит меня мэтр Кройон, но нам действительно надо спешить.
Демон вновь принялся долго и многословно извиняться. Он суетился, не знал, куда девать торчавшие когти и вообще выглядел крайне нелепо.
- Ничего, Храм мы всё равно отыщем, - ободрил Тёрн расстроенного демона. - Полагаю, наших с Нэисс усилий вполне достанет.
...Утро четвёртого дня они встретили на вершине лысого холма, откуда открывался широкий вид на плавно сбегавшие к далёкому голубому озеру леса.
Нигде - ни просеки, ни прогалины. Никаких следов Храма.
Мэтр Кройон немедленно приуныл. Повесил рогатую голову и принялся что-то бормотать. Нэисс жадно вдыхала свежий ветер и происходящее её как будто бы и не касалось.
Тёрн невозмутимо оглядывал бескрайнее зелёное море. Потом воткнул посох в землю, положил обе руки на оголовок и что-то зашептал, сильно сгорбившись и склонив голову. Потом глубоко вздохнул, утёр обильный пот и махнул рукой - мол, туда.
- Что ты узнал, дхусс? - немедля осведомился Нэисс.
- Храм там, - кратко ответил Тёрн.
- Так легко? Я ведь ничего не...
- Это оказалось проще, - казалось, Тёрну не слишком хотелось распространяться на эту тему. - Должно же нам хоть раз повезти?
- Повезти... - проворчала сидха. - С некоторых пор я не верю в везение.
- Почему бы и нет? - мэтр Кройон, напротив, заметно приободрился. Недостойный никогда не сомневался в способностях досточтимого Тёрна.
Почему бы...
- Тихо! - шикнул Тёрн. - Тихо вы, оба!
Они замерли, по пояс в невысоком кустарнике. Вокруг царило мёртвое спокойствие, птицы умолкли, даже ветер стих.
"Засада!" - это они вскричали все разом. Хорошие мысли, как известно, приходят в умные головы одновременно.
...Големы поднимались и справа, и слева, и спереди, и сзади, выныривали из зарослей точно исполинские рыбы, идущие на нерест. Три... пять... семь...
Семь! Броня размалёвана коричневыми и зелёными полосами, пятнами и зизгами, мечи, топоры, громадные пилы и стреломёты наготове.
Захватили. Зацепили. Окружили. Как, отчего, почему - ответил потом. Демон немедля принял боевую стойку, вскинул лапы - внушающие ужас когти так и сверкнули. Правда, выражение на физиономии мэтра было отнюдь не мужественным.
- Д-досточтимый Т-тёрн...
- Тихо, - негромко проговорил дхусс. - Делаем так. Нэисс, ты...
Големы не тратили время даром. Никаких предложений сдаться, бросить оружие и так далее и тому подобное. Три стреломёта хакнули разом. Четвёртый голем испустил длинную струю жидкого пламени, пятый - выстрелил из наплечной аркебузы.
Железные бельты пробили листья над головами упавшей троицы. Один скользнул по броне демона.
- Д-да что ж это? - пролепетал мэтр Кройон. - З-за ч-что ж они нас?...
- За всё хорошее, - зло прошипела сидха.
- Заткнитесь, оба! - яростно бросил Тёрн. Перед ним уже смутно мерцал зелёным недавно починенный жезл Охотника. В глубине кристалла плясала настоящая вьюга крошечных искорок.
Дхусс коснулся белого древка - и зашипел от боли, едва не отдёрнув руку.
- Горячий, дрянь...
Големы приближались, медленно и неторопливо, ломая кусты, втаптывая в землю лианы и вьюнки. Кольцо сжималось - но недостаточно быстро.
- Ecco zianni, abo se tlamni! - разобрала сидха произнесённые быстрым шёпотом слова. Зелёный кристалл вспыхнул ярким, нестерпимо-слепящим пламенем; оно непременно выдало бы их врагу, однако...
Големы резко замерли. А потом с торжественной неторопливостью повернулись друг к другу. Звякнули, лязгнули какие-то рычаги и сочленения.
...Первым успел перезарядить своё оружие низкий, словно бы приплюснутый голем с мощным двухдуговым самострелом над правым плечом. Железный бельт сорвался и ударил - но отнюдь не туда, где прятались трое путников.
Короткие дрот звонко хлестнул по шлему соседнего голема, высокого, с неимоверно длинными многосуставчатыми руками, в каждой из которых оживлённое Каменм Магии чудовище сжимало по обоюдоострому мечу. Подобные клинки у людей именовались "двуручниками". Острие арбалетной стрелы пробило боковину шлема, один из алых кристаллов, заменявших голему глаза, вывалися из глазницы и беспомощно повис на каких-то разноцветных нитях.
Атакованный великан не остался в долгу. У него тоже имелось кое-что помимо мечей. Покрытое копотью отвертие в груди голема сказало "умпф-ф-ф", и напавшего мгновенно окутало облако клубящегося пламени. Вооружённый мечами голем, не удовольствовавшись этим, решительно двинулся к противнику, выразительно занося для удара оба клинка.
Однако дорогу ему преградил третий, и широкий раструб только теперь перезаряженной аркебузы уставился прямо в грудь напирающему "огнемётчику".
Оба меча мгновенно рубанули крест-накрест, застонал воздух, однако аркебуза успела изрыгнуть дым. Гром выстрела на миг заставил всех оглохнуть, а в броне голема появилась рваная дыра размером с детскую голову. Из дыры повалил густой малиновый дым; великан пошатнулся, мечи второй раз уже не поднялись. Они глубоко завязли в торсе "аркебузера", разрубив того едва ли не пополам. "Аркебузер" пошатнулся, из разрубов вырвались тонкие язычки пламени.
Четверо других големов тоже не теряли времени даром. Свистели бешено крутящиеся диски-пилы, гулко ухали молоты-гасилы, щёлкали баллисты, выбрасывая короткие копья. Все противники успели изрядно попятнать друг друга. Одному из големов удалось зацепить неприятеля парой выдвижных крюков, притянуть к себе и несколькими проходами циркулярной пилы срезать тому руку с молотом. От следующего удара в подреберье увечный голем тяжело осел наземь; впрочем, победителю тоже пришлось несладко. Двое других големов, до этого ожесточенно осыпавшие друг друга ударами, мигом прекратили сражаться и обратились против удачливого собрата. Продержался он недолго. Голова лопнула под ударом громадной шипастой дубины и алые капли глаз-камней так и брызнули во все стороны, а недавние союзники с прежей яростью обратились друг против друга.