Ходили слухи, что и Держава, и Некрополис не раз отправляли экспедиции "к краю мира", что якобы и Высокий Аркан, и Гильдия денно и нощно трудятся над заклятием, что позволило бы им проникать на другие планы бытия... но, разумеется, это были всего лишь слухи.
- Ничего я там не вижу, - сидха ещё храбрилась, хотя на самом её пробрала дрожь. Она всегда чувствовала себя в лесах, как дома - а здесь не могла прочесть душу ни единого из замерших впереди деревьев. В изломе ветвей, в расщелинах коры ей вдруг померещились мерзкие ухмыляющиеся хари.
Мэтр Кройон тоже заволновался, роговые чещуи вдоль спинного хребта встали торчком, словно зубья у гребня. Демон разинул пасть, с шумом втянул воздух, слово пробуя его разом и на запах, и на вкус.
- Досточтимый Тёрн, многоуважаемая Нэисс... я чувствую впереди голодное зло. Эманации его отравляют аэр. Оно чётко и отчётливо. Но сокрыто от вас, обитателей этого плана. Мне же сие знакомо. Некоторые... из моих соплеменников, что позорят высокое естество природного демона...
- Мэтр, то есть впереди нас ждут другие демоны? - перебил Тёрн.
Кройон покачал жуткой головой.
- Нет, о высокоучёный достойнейший дхусс. Не мои соплеменники. В противном случае это не представило бы никаких трудностей. У нас... возвышенных обитателей огнистого плана, давно есть средства защиты... от невоздержанности наших, увы, неосознающих себя сородичей, которых мы, собственно говоря, никогда и не считали таковыми. Это что-то иное...
- Древнее или новое? - опять перебил дхусс пространные рассуждение демона.
- Древнее?... О, древнее... затаившееся в тиши, ждущее бессчётные века...
- Мэтр! - зарычала сидха не хуже дикой кошки.
- О, прошу прощения, прошу прощения! Эти сильные чувства... они так оживляют моё поэтическое воображение...
- Идёмте, - оборвал излияния Кройона Тёрн. - Если ты, мэтр, там что-то ощутил - тебе последним шагать. Чтобы успел нас прикрыть, если что.
- Я б его первым пустила, - пробурчала сидха.
- Готов! Я готов! - вскричал воспламенённый демон. - Бесстрашно ступим под зловещие своды, хранящие роковые тайны седой древности!
Тёрн скрипнул зубами. И первым шагнул к тёмным воротам.
Сидха последовала за ним, последним двинулся озабоченный демон.
Лёгкий ветерок утих, едва только на путников упала тень высоких крон.
Перестали шептаться высокие травы за спиной, разноцветье венчиков поникло, прячась под листьями, слово от сильного дождя.
Дхусс вскинул посох наперевес, точно секиру. Узловатые пальцы вновь с ловкостью заправского музыканта пробежали по отполированному дереву.
Сидхе на миг показалось, будто она слышит едва уловимую музыку, щемяще-грустную, крики чаек над пустым берегом, с которого ушли жизнь, свет и радость, тоску океанских валов, обречённых в вечной ярость идти на приступ скалистых бастионов, печаль угасающего луча, затенённого мрачнами тучами; очень печальна, почти скорбна и безысходна была эта музыка, и в то же время - невыразимо прекрасна, словно чайки знали, что этот берег когда-нибудь непременно изменится, может, не сейчас, не в этом плане бытия...
Это длилось долю мгновения, но родство с прозвучавшим сидха ощутить успела. Где мог дикий дхусс - но при этом знающий Кодекс Далейны услыхать и запомнить подобное? Сама сидха не слышала ничего подобного за всю долгую жизнь.
Тень за деревьями дрогнула. Резкий визг, заливистый, какой-то захлёбывающийся, хлестнул словно длинный бич. Зелёная тьма лопнула, расползаясь в разные стороны - слово свет прорывался сквозь тучи, освещая узкую тропку, петляющую и теряющуюся среди высоких кустов стражника, ветки покрывала сплошная щетина чёрно-синих шипов.
- Осторожно! - предупредила сидха. - Они ядовиты. Тёрн, что это было? Ты его прогнал - что это?
Дхусс пожал могучими плечами.
- Я набросил один из главных оберегов против Врага Бесплотного. И, смотри-ка, подействовало. Мэтр Кройон?
Демон недоумённо развёл когтистыми лапами.
- Оно сродни нам, многодостойный дхусс. Я не знаю, обычно ли это для вашего плана. Голодная бестелесная тварь... старая, очень старая.
- Я таких не знаю, - кратко отмолвил Тёрн.
Сидха молча кивнула в знак согласия.
Дхусс вздохнул и сделал знак спутниками. Троица осторожно двинулась по узкой петлистой тропке; демон то и дело задевал боками кусты, и о чёрную чешую ломались десятки тускло поблескивающих шипов - стражник мало того, что ядовит, мало того, что усыпан остриями - он ещё и выстреливает их с немалою силой, так, чтобы шип поглубже застрял бы в теле жертвы. Правда, пробить гибкий панцирь демона эти иглы, само собой, не могли.
Поворот, другой, третий - и путники оказались на небольшой округлой поляне. Высоченные остролисты сомкнули над головами пышные кроны, так что прогалину окутывал лёгкий зеленоватый сумрак.
Они ожидали увидеть величественные развалины, сохранившие мощь и достоинство даже в разрушении, остатки древних колонн и портиков, постаменты статуй и сами статуи, сброшенные с пьедесталов, затянутые цепкой травяной сетью, словно земля не желает расставаться с приобретениями. Однако вместо всего этого их взорам представл невысокий холм, оплывший и покатый; ни колонн, ни статуй, ни портиков не наблюдалось. Правда, было кое-что другое.
Три тёмных входа в капище угрюмо пялились на окружающее великолепие.
Вокруг буйно и несдерживаемо разрослись лапчатник и съешь-меня, протянулись зелёные плети вьюнков, яркие цветы алели среди острых, покрытых по краям зазубринками листьев.
- Это и есть Храм Феникса? - вырвалось у сидхи. - Никогда бы не подумала...
- Да. Это-таки Храм Феникса. Совсем не то, о чём я слышал... читал... что приходилось видеть, но, тем не менее - мы у цели. А холм... Холм насыпали специально, - тоном знатока заявил Тёрн.
- Откуда ты знаешь? - осведомился Кройон.