Мэтр Кройон взвыл совершенно нестепимо, так что даже Тёрн выронил посох и зажал уши ладонями; однако и призраку не поздоровилось. Раздался треск, словно кто-то рвал на мелкие куски мокрую парусину, и облако будто взорвалось изнутри, разлетевшись мелкими тёмными ошмётками.
Демон умолк, бока его ходили ходуном, язык свесился на сторону, словно у пса в жаркий безветренный день. Тёрн неловко нагнулся, подобрал посох; в храм быстро возвращались и тепло, и свет.
Слабо застонала и заворочалась Нэисс, кое-как пытаясь подняться.
- Ты в порядке? - склонился над ней Тёрн. Сидха не слишком уверенно кивнула, села, обхватив голову.
- К-как... ч-что... - только и смогла она выдавить. Глаза её блуждали, рот бессильно приоткрылся.
- Это, достопочтенные, была призрачная тварь с моего плана бытия, тяжело отдуваясь, но тем не менее с изрядной гордостью сообщил мэтр Кройон. - Такие населяют пустынные чёрные каверны вблизи пламенных морей, жадно пьют их лучи, вбирают их жар; говорят, что если подобных созданий соберётся достаточно много, они могут потушить даже звёздный огонь.
- Очень мило, - покачал головой Тёрн. - Тварь с твоего плана, из твоего мира, мэтр Кройон? Но что она тут делала, как оказалась у нас, в Храме Феникса?
- Ты же сам сказал... Феникс способен летать меж мирами, - всё ещё сдавленным голосом проговорила сидха. - Вот небось и принёс... на хвосте заразу!
- Не кощунствуй! - резко оборвал её дхусс. - Тем более здесь. Кто знает, где сейчас Семеро, и что они могут услышать.
- И-и-звини, - сидха прикусила язык.
- Пойдём вниз, - Тёрн решительно шагнул к чёрному провалу. - Нам нужен алтарь Феникса, если, конечно, он ещё цел, а клоссы-тролли не раздробили его на мелкие кусочки - себе в охранные амулеты.
- Н-надеюсь, досточтимый и многомудрый просто шутит? - с ощутимой дрожью в голосе осведомлся мэтр Кройон.
Тёрн дёрнул щекой - мол, что тут отвечать?
- Спустимся и увидими, - держа посох наперевес, словно секиру, он острожно ступил на первую ступеньку. Шаг, другой, третий - дхусс словно погружался в тёмную воду, свет не мог пробиться вниз, будто над ходом в подземелье кто-то натянул плотный покров, плотный, но невидимый и неосязаемый для простых смертных и даже для демонов.
- Странно, - Тёрн остановился, поднял голову, взглянув на спутников. Феникс никогда не имел ничего общего ни с тьмой, ни даже с ночью. Он светел и радостен, а это не храм, а какое-то капище. Несмотря ни на каких троллей. Что они могли сделать, бедные простодушные создания, кроме как испачкать стены да притащить это бревно, которое они по наивности считают алтарём?...
- Так что же делать? - мэтр Кройон, казалось, вот-вот начнёт заламывать руки, точно заправский трагик.
- Спустимся и всё увидим сами, - хмыкнул дхусс. - Нэисс! Останешься здесь.
Сидха с облегчением кивнула. Лезть в мрачное подземелье, откуда только что вырвался лишиший её чувств призрак, ей, видно, очень не хотелось. Да и то сказать - что ей тут делать? Мэтр Кройон рвался вернуться домой, дхусс Тёрн по взятому на себя глупому и нелепому обязательству помогал демону в этом - а ей, бездомной и безродной отные сидхе, во имя чего класть тут голову?...
Демону пришлось сделать над собой явное и немалое усилие, прежде чем заставил себя последовать за дхуссом. Вскоре колышащийся, точно водная гладь, мрак покрыл Тёрна с головой; демон ступал следом, осторожно нащупывая ступеньки; пасть его озабоченно приоткрылась, красный язык высунулся наружу от усредия, словно у какого-то ученичка-приготовишки.
Наконец и дхусс, и демон скрылись из виду. Сидха осталась одна. Несколько затравленно огляделась, прикусила губу и отступила поближе к выходу, где, за стенами "капища", как выразился Тёрн, по-прежнему ярко светило солнце.
В руках Нэисс оказалась её стражевая лоза. В храме Феникса царила полная тишина, оба спутника сидхи и в самом деле точно в воду канули - ни голосов, ни шагов, хотя когти мэтра Кройона очень даже звучно клацали по холодным плитам.
Что-то скрипнуло над плечом сидхи, словно безобидный жук-трескотун. Однако сидха взвизнула, подскочив чуть не до потолка, крутнулась, выбрасывая впедёд руку. Стражевая лоза бросилась защищасть хозяйку быстрее самой стремительной змеи. Хруст, стук, несколько шипов сломались о камень... и всё. Сидха ударила в пустоту.
Скрип повторился. Теперь он шёл откуда-то из-под отваленного в сторону бревна, того самого, что Тёрн назвал "наивным алтарём". Нэисс показалось обрубок шевельнулся. И снова скрип, только на сей раз ещё и сопровождаемый глухим голосом, какой в балладах и сказаниях принято величать "замогильным".
Этого Нэисс вынести уже не могла. С воплем сидха вихрем вылетела прочь из храма, метнулась к зарослям - где ж ещё ей, прирождённой повелительнице лесов, искать защиты и укрытия?...
Тем временем Тёрн и демон спускались всё глубже. Оба прекрасно видели в непроглядной темноте и не нуждались ни в каких факелах. Лестница круто уходила вниз; обоих тотчас охватила густая и вязкая тишина, звуки тонули, не успев родиться. Дхусс, как всегда, ступал бесшумно, однако он не слышал и обычного клацанья когтей мэтра Кройона, и его же, мэтра, тяжёлого дыхания. Дхусс обернулся - глаза его спутника горели раскалёнными угольями.
Дхусс и демон в молчании достигли первого подземного яруса. Здесь храм казался куда просторнее, над землёй возвышалась лишь самая маковка громадного купола. Сюда клоссы явно не спускались - в нишах вдоль стены застыли каменные статуи, алебастрово-белые, изображавшие во всех мыслимых видах расправившего крылья Феникса, Второго Зверя. Зал был пуст, но в середине его виднелся вход на ещё одну лестницу вниз.
Тёрн не потратил много времени на осмотр зала. Когда-то давно сюда спускались грабители, но судьба их постигла печальная - два скелета, остатки истлевшей одежды и насквозь проржавевшие воровская снасть с оружием. Валялись они у постамента одной из статуй - верно, пытались сдвинуть её с места во всеобщем поверии, что именно в пьедесталах всегда хранятся главные храмовые богатства.