- Ошибаешься, - спокойно и каким-то очень веским голосом возразил Меченый.
- Здесь леса прекрасны и чисты, но вечно на перевале ты не просидишь.
Если, конечно, ты та, за кого я тебе принимаю, а не просто перепуганная до полусмерти беглянка, готовая лет сто теперь прятаться по чащобам и буреломам, лишь бы только в Некрополисе никогда больше не услышали о столь много обещавшей чародейке сидов!
Нэисс зашипела. Янтарные глаза вспыхнули, когти сами собой показали острия.
- Я ручаюсь, что далеко ты не уйдёшь. Ещё три дня пути, и начнётся спуск к Гиалмарским равнинам. Если у тебя в голове нет никакого разумного плана, то нам лучше держаться вместе.
- С какой стати? - сидха высокомерно пожала плечами. - Я ведь про тебя по-прежнему ничего не знаю. Вон, Гончую лечить взялся. Может, ты всё-таки подручный Некрополиса?
- Ага, и дал тебе спокойно выспаться, вместо того, чтобы спалить дотла твою стражевую лозу, связать, одурманить и преспокойно потащить в тот самый Некрополис, получать заслуженную награду.
- Может, ты шпионишь!
- Н-да. Нет, я не спорю, это был бы блистательный замысел - сознательно дать тебе бежать, поставив в сопровождающие молодую и неопытную Гончую, а следом отправить бывалого соглядатая... Но, хвала всем богам, настоящим или вымышленным, наши славные Некроманты на такое не способны. Иначе они бы уже подмяли под себя весь континент.
- Хватит, - отрезала Нэисс. - Дальше у каждого своя дорога. Ты...
оставайся и милуйся со своей зомбячкой, а я пошла. Дорога дальняя.
- Счастливого пути, Нэисс, но мне кажется - ты совершаешь ошибку.
- Как-нибудь сама разберусь, - надменно бросила сидха, не поворачивая головы. - За свои ошибки привыкла сама отвечать.
- Что ж, удачи, - Меченый отвернулся.
Нэисс гордо задрала нос и зашагала прочь. Одно движение, другое - и она уже скрылась из виду, почти мгновенно растворившись за серебристыми колючими занавесами.
Меченый вздохнул. Некоторое время смотрел вслед исчезнувшей девушке, качал головой, что-то бормотал себе под нос. Потом решительно встряхнулся, словно намокший пёс (злые языки выводили происхождение дхуссов от сторожевых собак древних богов, тех самых Семи Зверей). И - повернулся к Гончей.
Та словно только и ждала этого момента. Антрацитовые глаза раскрылись.
- Проснулась? - улыбнулся ей Меченый. - Ну, как ты после вчерашнего? Болит где-нибудь? Я вытащил все иглы, их следы могут ныть ещё какое-то время, но если правда то, что я слышал о Гончих Некрополиса, то ничего болеть уже не должно. На, попей, - он протянул снятую с пояса деревянную флягу - наверное, единственную вещь, которую он имел, кроме своего длинного посоха.
Тонкие бледные пальцы осторожно протянулись вперёд. Обхватили флягу. И почти что вырвали её из руки Меченого. Гончая припала к горлышку, словно во рту её не побывало ни капли уже невесть сколько дней.
- А... ы... ох...
- Пей-пей. Здесь добрая вода. Особенно после той дряни, которой вас потчевали в Некрополисе...
Гончая наконец оторвалась от фляги. По точёному острому подбородку с ямочкой стекали прозрачный капли. Чёрные глаза уставились на её спасителя.
- Спасибо, - теперь она говорила чисто и твёрдо. - Спасибо тебе, незнакомец. Моя жизнь теперь стоит немногого, но всё-таки...
Она сделала неуловимое, расплывающееся, почти неразличимое глазом движение. Из обоих рукавов серой куртки выскочило по игольчатому лезвию длинной в ладонь.
- Благодарю за спасение и прошу направить путь мой, - она опустилась на одно колено и склонила голову.
- Встань, Гончая. Кстати, сказала б, как тебя зовут по-настоящему. Или...
тебя продали такой маленькой, что ты не помнишь?
Угольно-чёрные глаза запылали ничуть не слабее янтарных.
- Нет, спасший. Меня зовут Ста?йни. Кое-что я, конечно же, помню, хотя попала в Некрополис ещё девчонкой. Ты прав, меня продали... родители мои умерли, а у родственников хватало своих ртов. И тут очень кстати в городок наш приехали отборщики Некрополиса...
- Откуда ты родом? - перебил её Меченый.
- Гварон.
- Гварон?... Королевство Акседор?
- Ты прекрасно осведомлён, спасший. Но как же мне называть тебя, кого благодарить?
Дхусс усмехнулся.
- Твоя... твоя противница тоже хотела бы это узнать. Для неё я так и остался Меченым. А тебе скажу. Я Тёрн.
- Тёрн? Странное имя... У дхуссов таких имен не бывает.
- Совершенно верно. Я не дхусс, хотя и похож на него.
- А ты откуда, Тёрн?
- Далеко отсюда, Стайни. Так далеко, что даже и не представишь себе.
- Странно, а по-нашему говоришь свободно...
- Я знаю много наречий.
- Откуда?
- Да так... - уклонился от прямого ответа Тёрн. - Много где странствовать пришлось...
- А выглядишь совсем молодым...
- Это от дхуссов, они и перед смертью молодыми кажутся. Что теперь думаешь делать, Гончая... Стайни?
- Не называй меня Гончей, - поморщилась та. Острожно попыталась встать и, похоже, немало удивилась, когда ей это удалось. - Мне, похоже, повезло, как... как... - она медленно подняла руки, закрыла лицо ладонями и тут голос её сорвался. - Неужто это кончилось?.. Неужто? Я... свободна?...
- Что тебе повезло, это несомненно, - заметил Меченый. - Нэисс всадила в тебя четыре Иглы-к-Сердцу. Хватило бы и одной, но ты каким-то невероятным образом выжила. Конечно, к утру ты бы просто истекла кровью, если б не поползла следом за беглянкой. Ну а потом...
- А потом ты меня спас, - не отрывая блестящих глаз от дхусса, проговорила Стайни. - Спас Гончую Некрополиса, отвратительное чудовище, противное всем людям создание злобной магии, движимое...
- Перестань, пожалуйста.
- Ты вот так вот... веришь мне?
- Иглы сидов сослужили тебе одну службу, за которую, по справедливости, ты должна была бы поблагодарить Нэисс.
- Это какую же? - Меченый не отличался высоким ростом, но миниатюрной, похожей на маленькую резную статуэтку Стайни, приходилось всё равно задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза.
- Боль перебила большую часть наложенных на тебя заклятий, Стайни. Ты потеряла много крови, а вместе с ней - и большую часть эликсиров, что тебе подмешали в вены.
- Откуда ты всё это знаешь? - поразилась Стайни. - Где такому учат? Хочу туда!
- Туда, где такому учат, далеко не каждого встречного-поперечного пустят, - вздохнул Тёрн.