- О! Так тебя изгнали? - попыталась угадать девушка.
- Долгая история, Стайни.
- Так отчего б не рассказать? Хотя бы и по дороге. Если хочешь, я тебе свою первая расскажу. А? Идёт?
Тёрн как-то странно взглянул на Гончую. Сейчас она казалась самой обыкновенной девушкой, словно и не было за её плечами кровавого пути Гончей Некрополиса, мрачная слава которых разошлась далеко, от одного Предела до другого.
Стайни словно угадала его мысли.
- Знаю, - негромко промолвила она и плечи её безнадёжно опустились. Понимаю. Спасать раненую это одно, а доверять - совсем другое. И ты прав.
Большинство-то служит Некрополису совсем не потому, что их чем-то там одурманили.
- Знаю. Дурман мало-помалу проходит. Когда Гончая по-настоящему превращается в чудовище. Не внешне, конечно же. Внутренне. Мне приходилось слышать о Гончих, что выхватывали младенцев из колыбелей и пожирали их на глазах у матерей. Одни - прямо сырыми, другие растягивали удовольствие, жарили... - голос Тёрна дрогнул, в глазах блеснуло тёмное пламя.
- Верно, - Стайни опустила голову. - Дурман проходит. Мне тоже это говорили... подсказывали. Только когда... когда это действует, никаких сил не хватит это перебить. И никакой маг не поможет.
- Не вини себя, - Тёрн успокаивающе коснулся её плеча. - Ты, конечно, немало натворила... но ты за себя не отвечала.
- Д-да... к-конечно, - запинаясь, Стайни отвела глаза. - Конечно... не отвечала...
- Ну, и что ты теперь собираешься делать?
- Не знаю, - она развела руками. - Ч-честное слово, не знаю.
- Пойдём со мной?
- Пойдём, - согласилась она без малейших колебаний.
- Даже не спрашиваешь, куда и зачем?
- Ты спас мне жизнь - для чего тут вопросы?
- А если бы я предложил тебе заняться тем же самые, что и Гончие?
- Шутишь, - отмахнулась Стайни. - Ты же... ты же чист, Тёрн, не знаю, в какой святой купели тебя отмывали, но... В паладины б тебе податься - цены бы не было.
- В паладины... - вздохнул Тёрн. - Настоящие паладины перевелись давным давно. А те, что остались... ложь, лесть и страх. Ничего больше.
- Силён ты судить, - покачала головой Стайни.
- Я не сужу, Стайни. Я знаю. Я видел. Своими глазами... Ну, так что же, пойдём? Надо перевал одолеть. В Гиалмаре, на месте, осмотримся. Там решим.
- А ты что же? - наморщила лоб Стайни. - Ты разве без цели блуждаешь? Ты, настоящий рыцарь? Паладин?
- Я-то? - широкие губы Тёрна растянулись в некоем подобие усмешки. - Я, в общем, не блуждаю. Я - бегу. Как и ты.
- От кого? - тотчас же жадно спросила Стайни. - От некросов?
- Если бы...
- Так от кого же? Ну скажи ж, не томи!
- От себя, Стайни.
- О как, - она озадаченно воззрилась на Тёрна. - От себя. А разве от себя убежишь?
- Как знать, - загадочно отозвался тот. - Главное - не сдаваться. Глядишь, и получится.
- Это скорее как через свою тень перепрыгнуть, или там локоть укусить, - пожала плечами Стайни.
Лицо Тёрна посуровело.
- Ладно, хватит разговоры разводить. А то, неровен час, другие Гончие пожалуют. Выяснять, что случилось со знатной пленницей. Идём, Стайни. Нам до заката надо во-он до той горы добраться.
- Ой! Высокая какая! Это мы что ж, на неё полезем?
- Нет, конечно. Справа обойдём, есть там одна долинка. Мы пойдём, а ты мне рассказывать станешь.
- Про что же?
- Как про что? Сперва о том, что за история с похищением сидхи, почему на козлах сидели бреонны, да ещё в цветах Дир Танолли; а потом, когда закончишь - ещё про тебя поговорим. Идёт?
- Идёт, Тёрн. Ты меня спас, тебе и дело ставить. Ну, значит, слушай.
Только я лучше с самого начала пойду. А потом уже про бреоннов Так оно всё вышло...
Интерлюдия 1.
История Гончей.
- Как всё это началось, теперь уже во всех деталях и не упомнить.
Маленькая я была. Жили мы с родителями в городишке под названием Гварон.
До моря - Моря Тысячи Бухт - далеко, до гор - до Реарских гор - близко.
Дыра жуткая, скажу я тебе. Особливо после того, как на Некрополис насмотрелась, да и в Державе Навсинай побывать довелось. А дома... Храм помню, в самом центре, старый Храм Единорога. Жрецы все давным-давно ушли, вокруг торжище раскинулось. Мама там флаки продавала... мы их всей семьёй растили. Никогда не пробовал?
- Даже никогда и не слышал.
- О, ну вот, наконец-то хоть что-то, о чём ты даже не слышал! А я-то уж было решила, ты всё обо всём на свете знаешь. Флаки - это овощ такой. На грядках растет. Размером с голову, сам из себя весь красный, в кожуре.
Сытный очень - даже мяса не надо. Зимой только этими флаками и спасались.
Сестрёнку помню... у неё волосы золотые были. Как и у меня... раньше.
- В Некрополисе и это сделали?
- И ещё много чего... Вроде ещё братья у меня имелись, но я их совсем не помню. А сестрёнку - да. Она меня любила, возилась, играла... Старшая она была.
- А потом, Стайни?
Лес отступил, поднялся выше по склонам. Суровые ели уступили место длинным и мягким ветвям опахала. Из чащи выбежал и весело запрыгал по камням чистый ручей, в текучую воду окунула ловчие листья быстрохватка. Распадок вёл вниз, вливаясь в широкую долину, за которой, подёрнутые сизой дымкой, поднимались на закате вершины главной цепи Таэнгского хребта - а ещё дальше лежали вольные равнины Гиалмара, рассечённые неширокой здесь рекой Таноли.
- Потом... потом что-то с погодой случилось, наверное. Хотя это я уже сейчас понимаю, тогда-то нет, конечно. Зима ударила - ужас! Птицы-полёвки на лету замерзали. Сеять пора настала - а всюду снег ещё лежит. Потом жара навалилась-накатила, снег в несколько дней стаял, с моря тучи наползли, холодные ливни хлынули, всё вокруг затопило, посевы озимые смыло к бездне, а что не затопило, то на корню сгнило. Летом, помню, мор пришёл.
- Белая Смерть?
- Она самая, Тёрн. Ох... не приведи бездна снова увидеть. Дома заражённые заколачивали снаружи и жгли со всеми, кто внутри, не разбирая больной, здоровый... Тогда-то впервые к нам навсинайцы пожаловали. Перешли через горы, не шутка... Мол, мы поможем, если под руку Державы пойдёте. Чем дело кончилось, ты, наверное, знаешь.
- Аарминус Второй, король Акседора, ответил отказом, - заметил Тёрн. Страшился, что Держава закрепится на берегах Моря Тысячи Бухт и одно за другим передавит все свободные королевтсва. Король не испугался боевых големов, поднял ополчение, вассалов, ленников и двинул все силы к Гварону.