Что же всё-таки делать? Что делать?
И вдруг, смотрю, ребята опять по воде шлёпают. Сюда, ко мне. И больше их стало, раза в два. Доски тащат, палки, верёвки.
Неужели подсоблять будут? Сколько езжу через Николаевскую западню, никогда такого не бывало.
И чижик с ними — вот куда он исчезал.
Подошли, на меня смотрят, словно на чудо какое.
— Что уставились? — говорю. — Суйте быстрее всё ваше добро под колёса.
И пошла работа! Ребята ещё не раз за досками бегали, за камнями. И с каждым разом их становилось всё больше. Даже девчонки притащились. Совсем малыши — и те. Несут в своих ручонках камешек с воробья величиной. А я хожу и командую, что куда.
Один из них, рыжий такой, конопатый весь, курносый, глаза хитрые, как у шкодливого котёнка, спрашивает у меня:
— У вас, дядя, ордена есть?
— Ну, есть, — говорю, — Красного Знамени. За Старую Руссу. А тебе-то что?
— А то, что теперь вам, наверное, Героя дадут.
— Это за что такое? Что в западню вашу угодил?
— Сами знаете… — Улыбается хитренько и шмыг-шмыг своей конопатой пуговкой.
Что вы думаете, выбрались ведь мы всё-таки из Николаевской западни!
Из ямы выскочил, подъём на первой взял, — пока мы возились, глина хоть немного, а всё же подвяла. Выехали наверх — дорога получше пошла. Вздохнул свободней и посмотрел на чижика: через спущенное окно в дверце рубаху свою отжимает.
— Что ты там им про меня наплёл? Про ордена чего-то выспрашивали.
Смеётся:
— Ничего особенного. Сказал, что вы один миллион девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять километров наездили, а на двухмиллионном у них в селе застряли. Вот они и решили вас выручить, чтобы ровно два миллиона было.
Я тоже развеселился:
— Ну и выдумщик! Два миллиона! Только такие ребятки и поверят.
— Ничего не выдумщик. Вы сказали: тридцать три года за рулём. Я взял в среднем двести километров в день.
Стал и я считать. Да, верно! Ещё и больше двух миллионов. Скажи пожалуйста! Никогда я над этим не задумывался, а ведь вон сколько получается…
— Да, подфартило, — говорю. — Такая ребятня шкодливая, только пакостить и понимают, а тут взяли и помогли — чудеса!
— Ничего они не шкодливые, — почему-то полез он в бутылку. — Ребята как ребята. Даже хорошие ребята.
— Опять ты со мной споришь! Ну, поспорь, поспорь! Я ведь их, сорванцов, совсем не знаю.
— Во-во! Всё так про них… А то, что с ними тут летом, как школа кончится, никто заняться не желает, — у кого об этом голова болит? Вот они и выдумывают сами, что могут. А потом вы ругаетесь — шкодливые!
— Ох, гляжу, и умелец ты языком молоть! Тебе слово — ты десять поперёк. Вроде не я, а ты больше моего на свете прожил. Всё знаешь, всё понимаешь. Смех!
Ничего он на это мне не сказал. Обождал я немного, потом спрашиваю с подковыркой:
— Что скис? Вышли все твои козыри?
— Ничего не вышли.
— Давай, давай!
— Нет уж! Скажешь вам, а вы опять: помолчи, когда старший разговаривает. А я вам всё-таки докажу.
— Как, интересно?
— Увидите.
И всё — больше ни слова до самого дома…
В обед добрались мы до совхоза. Сгрузил я сено — и домой. И поверите — почти сутки спал.
Встал — и сразу собираться.
— Куда? — ворчит старуха. — Куда опять, неугомонный? Ведь выходной тебе дали.
— Выходной делу не помеха.
И в контору совхоза.
— Давай, — говорю, — Иван Викентьевич, мне чижика на обучение. Сделаю из него классного шофёра.
— А это что? — Он показывает мне моё заявление. — Твоя рука?
— Моя. И от заявления своего я не отказываюсь. Б. Кротова мне не надо, пусть его кто другой учит. А я того чижика обучать хочу, с которым за сеном ездил.
— Понравился?
— Добрый паренёк, хотя язычок длинноват и прихвастнуть не прочь, — ну, да нынче все они такие, молодые. А вообще ничего, будет человеком.
— Фамилия как?
— Вот фамилии не спросил, Иван Викентьевич… А звать Славой.
— Как же я его в приказ без фамилии, а, Михалыч?.. Ладно, встретишь — спроси. Потом мне скажешь.
И смеётся. Чего смеётся, спрашивается? Ну, пусть дал я промашку. Так с кем не бывает! Что же здесь смешного?
Стал искать чижика. Нигде не найду. Словно сквозь землю провалился. Потом дня через два только узнал: услали его куда-то с поручением.
А ещё сколько-то там дней прошло — опять лежал мой путь через Николаевскую западню. И опять дождь. Хоть небольшой, а всё-таки. Западня есть западня.
Еду потихоньку и удивляюсь — ни одной машины застрявшей не видно.