Вскоре после рождения последней дочери Самуил умер, и его осиротевшая семья переехала в Лифляндию, принадлежавшую тогда Швеции, в деревню Лениеварден на речке Румбе.
По довольно достоверным источникам, Марта родилась 5 апреля 1686 года. Из-за бедности мать устроила девочку к лютеранскому пастору в местечко Рооп, а затем к пастору Эрнсту Глюку в Мариенбург (ныне латвийский город Алуксне).
Так как вопрос о происхождении Екатерины невыяснен и многие данные противоречивы, дальнейшее повествование может показаться и нелогичным и несогласующимся. И все же здесь будут представлены главные версии, существующие на сегодня.
По свидетельству современников, в молодости Екатерина не отличалась особой красотой, была смуглой, полной, но необычайно симпатичной, располагающей к себе девушкой, которая нравилась многим мужчинам. Не отличалась она и чрезмерной строгостью, почему целомудренный пастор Глюк решил положить конец фривольным приключениям своей воспитанницы и предложил ей найти себе жениха. Марта выбрала парня, который ей нравился, да и ему она была по душе. Таким образом состоялся брак по любви, и была сыграна небогатая, но веселая свадьба.
Муж Марты — Иоганн Крузе, судя по фамилии и имени — немец, служил в местном гарнизоне. И очевидно, был трубачом, потому что сразу после свадьбы Марту стали называть «Трубачевой». Это прозвище на первых порах заменяло ей фамилию. Но их семейная жизнь продолжалась лишь несколько дней — Иоганн ушел со своим отрядом в поход, а вскоре, 25 августа 1702 года, в Мариенбург вошли войска Бориса Петровича Шереметева, и волею случая Марта оказалась в его доме. Молодая служанка ненадолго стала любовницей пятидесятилетнего фельдмаршала, но тот вскоре уступил ее своему гостю — женолюбу и сладострастнику Меншикову, которому прекрасная Марта попалась на глаза. Правда, известный русский историк князь П. В. Долгоруков, перечисляя любовников Марты в Мариенбурге, называет еще и генерала Родиона Христиановича Бауэра (Боура), а уже после него Шереметева и Меншикова.
Когда Меншиков привез Марту в Москву, ее именовали «Веселевской». Разгадка тому содержится в письме П. М. Бестужева-Рюмина, посланном Екатерине 25 июня 1715 года. Он писал, что отыскал «в Крымборхе фамилию Веселевских». В частности, у некоего курляндца Вильгельма Гана были четыре сестры. Первая вышла замуж за Яна Веселевского; вторая — Доротея — «была за Сковородским», то есть Скавронским. У Доротеи были сыновья — Карл и Фридрих, четыре дочери — Анна, Доротея, еще Анна и Екатерина. Эта-то Екатерина и жила в Кройсбурге (он же Крышборк, Крымборх, Крейсбурх) «у тетки своей Марии-Анны Веселевской, которую в двенадцатилетнем возрасте взял в Лифлянды шведский мариенбургский пастор». Далее Бестужев сообщал сведения и о других членах этой фамилии, причем отмечал, что многие из них умерли в поветрие, то есть во время чумы.
Так, мало-помалу вырисовывались забытые и самой Мартой эпизоды ее раннего детства. А может быть, ей и не очень-то хотелось, чтобы горькая и суровая правда о первых годах ее нищенской и сиротской жизни сделалась достоянием князей и генералов, окружавших трон ее мужа, пока еще не венчанного с ней.
Все это выяснялось потом, а в 1703 году Меншиков с гордостью показывал свою новую служанку-наложницу приходившим к нему в дом друзьям и собутыльникам, но усиленно скрывал ее от Петра, так как понимал, что, попадись Марта на глаза царю, он тотчас лишится своей услады.
Но однажды Меншиков во время попойки с царем проболтался о прелестной любовнице. Петр велел немедленно показать ему девушку. Тут-то и увидел Петр свою суженую — шестнадцатилетнюю, пухленькую, с необычайно живыми черными глазами и совершенно необъятным бюстом. Девушка мыла окна и, не замечая царя, легко перескакивала с подоконника на подоконник.
Царь увез Марту с собой, спрятав ее от всех в маленьком домике на окраине столицы. Только наиболее близкие ему люди знали, кем на самом деле является для их государя эта юная служанка, официально значившаяся женой придворного конюха. Скоро Марта была введена Петром и Меншиковым в круг близких подруг и родственниц царя и фаворита.
Новый роман Петра не походил ни на один из предыдущих: от шестнадцатилетней литовской крестьянки тридцатидвухлетний царь потерял голову. Он не считал ее простой наперсницей, но видел в ней будущую жену, тем более что она скоро забеременела и родила близнецов — Петра и Павла, умерших в младенчестве. И потому уже в 1705 году Петр предложил своей будущей жене принять православие.
К этому времени и сама она прекрасно понимала, что Россия стала для нее новой родиной, где ей предстоит прожить еще очень долго. «Для того, — писал историк К. И. Арсеньев, — оставила веру своей родины и приняла православие; усердно начала изучение русского языка и скоро преуспела в нем так, что казалось, будто всегда принадлежала к великой семье русского народа».