Все современники согласны в том, что любовницы Петра отличались тем, что были некрасивы, невоспитанны и глупы. Особенно уродливой была Воронцова — маленькая, толстая, с лицом, покрытым оспой, злая и весьма недалекая, со вспыльчивым и скандальным характером. И тем не менее именно она имела на Петра Федоровича наиболее сильное влияние. Под горячую руку Воронцова могла и побить наследника престола, особенно если ее возлюбленный принц с пьяных глаз начинал приставать к какой-нибудь девице или даме. А это случалось почти всякий раз перед тем, как он допивался до бесчувствия и лакеи выносили его из-за стола, взяв под мышки и за ноги. Иногда во хмелю Петр говорил, что заточит Екатерину в монастырь, разведется с ней и обвенчается с Воронцовой.
А тем временем красивая, цветущая, остроумная и веселая Екатерина конечно же имела успех у окружающих мужчин. Она видела и чувствовала это: «Я получила от природы великую чувствительность и наружность если не прекрасную, то во всяком случае привлекательную; я нравилась с первого разу и не употребляла для того никакого искусства и прикрас. Душа моя от природы была до такой степени общительна, что всегда, стоило кому-нибудь пробыть со мною четверть часа, чтобы чувствовать себя совершенно свободным и вести со мною разговор, как будто мы с давних пор были знакомы. По природной снисходительности моей я внушала к себе доверие тем, кто имел со мною дело, потому что всем было известно, что для меня нет ничего приятнее, как действовать с доброжелательством и самою строгою честностью. Смею сказать (ели только позволительно так выразиться о самой себе), что я походила на рыцаря свободы и законности; я имела скорее мужскую, чем женскую душу, но в том ничего не было отталкивающего, потому что с умом и характером мужским соединялись во мне привлекательность весьма любезной женщины».
Не став смирять чувства, Екатерина сердечно привязалась к одному из камер-лакеев мужа — Андрею Гавриловичу Чернышову, сыну крепостного крестьянина, недавнему гренадеру Преображенского полка. Андрей Чернышов оказался в числе лейб-кампанцев, совершивших переворот в пользу Елизаветы, и вместе с другими солдатами стал прапорщиком и дворянином. Во дворце служили и его братья — Алексей и Петр. Все они были любимцами Петра Федоровича, но особенно благоволил он к красавцу Андрею, ставшему одним из его ближайших и доверенных людей.
Он понравился и Екатерине, и она тоже подружилась с ним, шутливо называя его сынком, а Чернышов звал ее матушкой.
В мае 1746 года граф Девиер — сплетник и доносчик — застал Чернышова и Екатерину у ее спальни, донес об этом Елизавете, и та распорядилась арестовать Чернышова и его братьев. Два года просидел Чернышов в заключении, а потом был отправлен на службу в Оренбург, в армейский полк.
Эти подозрения основывались не более чем на пересудах и злословии. Допросы братьев Чернышовых, Петра, Екатерины, Чоглоковой и других придворных не дали никаких компрометирующих сведений, но, несмотря на это, императрица отставила Чоглокову, потому что попутно выяснилось, что Мария Симоновна оказалась отнюдь не на высоте — она даже за собственным мужем не смогла усмотреть и он стал волочиться за Екатериной Алексеевной, и за фрейлиной Кошелевой. В ходе «следствия» выяснилось, что и брат фаворита императрицы, Кирилл Разумовский, тоже бросал откровенно влюбленные взоры на жену Петра Федоровича.
Новелла 4
«Предметы» стареющей императрицы
Первым «предметом страсти» Елизаветы Петровны после ее сокрушительного, подобного лесному пожару чувства к Алексею Разумовскому стал юный Иван Шувалов. Он был двоюродным братом ловкого царедворца и не менее удачливого негоцианта Петра Ивановича Шувалова — будущего графа и фельдмаршала, сделавшего карьеру на том, что его женой стала бывшая любовница Бирона — Мавра Егоровна Шепелева, которая с юности была задушевной подругой Елизаветы Петровны.
Мавра Егоровна рассказывала императрице обо всем, что знала и слышала от своих многочисленных осведомителей, включая деверя — начальника Тайной канцелярии Александра Ивановича Шувалова. Она была первой среди так называемых «чесальщиц» императрицы: Елизавета Петровна любила, чтобы особо доверенные и приближенные к ней дамы перед сном чесали ей пятки. Этой милости добивались многие первые дамы, но далеко не каждая удостаивалась столь высокой чести.
Среди «чесальщиц» была и жена канцлера Воронцова, и сестра Шуваловых Елизавета, и вдова адмирала Головина Мария Богдановна — злобная и корыстолюбивая сплетница.