Близость Шепелевой к Елизавете Петровне укрепилась после дворцового переворота, когда Шуваловы открыто встали на сторону цесаревны. Еще более упрочились их позиции при дворе после того, как супруги Шуваловы ввели в окружение Елизаветы Петровны двоюродного брата Петра Ивановича — Ивана Шувалова. Он появился в покоях Елизаветы еще мальчиком и был определен пажом, проводившим все время в прихожей императрицы. Чаще всего она заставала этого очень красивого мальчика с книжкой в руках, а вскоре обратила внимание на его ум, доброту и славный характер. Регулярное чтение не пропало даром — все знавшие Ивана Ивановича Шувалова отмечали его исключительную образованность. (С десяти до шестнадцати лет он проучился в гимназии при Академии наук.)
Разумовский не мог удержать свою августейшую супругу от амурных увлечений и только пассивно созерцал, как развивались отношения Ивана Шувалова с его женой. Тогда же она увлеклась и еще одним воздыхателем — двадцатилетним кадетом Никитой Бекетовым. Он воспитывался в Сухопутном шляхетском кадетском корпусе, участвуя в любительских спектаклях. С них-то все и началось.
Елизавета Петровна, с увлечением читавшая любовные французские романы и обожавшая зрелища и маскарады, решила слить два этих пристрастия воедино и завести драматический театр. В результате в 1743 году к оперно-балетной франко-итальянской труппе добавилась и французская драматическая. На петербургской придворной сцене появились герои трагедий Вольтера, Мольера, Реньяра и других. В то же время начал существовать и первый русский любительский драматический театр. Местом его создания стал Сухопутный шляхетский кадетский корпус. Одним из актеров в нем оказался двадцатилетний красавец кадет Никита Афанасьевич Бекетов, игравший героев-любовников.
Руководил любительской драматической труппой бивший воспитанник и выпускник Сухопутного шляхетского корпуса тридцатилетний бригадир Александр Петрович Сумароков. Еще кадетом он начал писать стихи в песни. Он и его товарищи-кадеты «составили между собой общество любителей русской словесности и в праздничные дни и свободные часы читали друг другу первые опыты сочинений своих и переводы».
В этом обществе собирались и три будущих фельдмаршала — князья Н. В. Репнин, А. А. Прозоровский, граф П. А. Румянцев и будущий генералиссимус — семнадцатилетний капрал Семеновского полка А. В. Суворов. Приходили и кадеты П. И. Панин, М. М. Херасков, И. П. Елагин, П. С. Свистунов, С. А. Прошин, прославившиеся потом на ниве культуры и политики.
От кружка литературного оставалось сделать всего лишь один шаг к созданию сначала театрального кружка, а затем и самостоятельного театра, что и произошло вскоре после того, как Сумароков окончил корпус. Будучи хорошим офицером, Сумароков оставался не менее хорошим стихотворцем и драматургом.
В 1747 году Сумароков написал стихотворную трагедию «Хорев», в которой рассказывалось о судьбе одного из трех легендарных основателей Киева — князя Хорева (по летописной традиции — Хорива, младшего брата князя Кия). Это событие было примечательно еще и тем, что на сцене впервые появились русские исторические персонажи, а актеры впервые заговорили на русском языке — пусть и архаичном, выспренне поэтическом, но все же родном, понятном всем. И разыгрывались не церковные, а светские сюжеты, в которых были и любовь, и верность, и благородство, и коварство, и рассуждения о нраве и долге, вольности и тирании.
Совершенно неожиданно для автора кадеты втайне от него разучили роли и пригласили драматурга на премьеру. «Автор ехал на зов, воображая увидеть детское игрище, простое чтение стихов; но как велико было его изумление! В какое пришел он восхищение, когда в кругу юношей-воспитанников нашел воображаемый им храм российской Мельпомены».
Сумароков в тот же день рассказал об этом Разумовскому, у которого состоял в адъютантах, а Алексей Григорьевич сообщил о том же императрице.
Елизавета очень обрадовалась, что наконец-то сможет увидеть русскую трагедию, и велела перенести постановку на императорскую сцену.
Первый спектакль прошел 8 января 1750 года. В нем были заняты кадеты Н. А. Бекетов, П. И. Мелиссино, Н. С. Свистунов, Дитрих Остервальд и некоторые другие.
Мелиссино играл князя Кия, Бекетов играл Хорева, Свистунов — возлюбленную Хорева — Оснельду (актрис еще не было и женские роли исполняли мужчины).
Успех был грандиозным. Светский Петербург в течение нескольких недель почти ни о чем другом не говорил, кроме как о спектакле.
Тогда же рескриптом императрицы Сумароков был назначен руководителем труппы из семнадцати кадетов, которая за два года существования театра сыграла тридцать два спектакля.